Fare acquisti su Internet, memorizzare le foto nel cloud, accendere un termostato con un'app:sono tutte cose comuni. Ora, l'internet delle cose e il cloud stanno entrando nel mondo della ricerca e della produzione chimica, come riportato sulla rivista Angewandte Chemie . I ricercatori hanno utilizzato server remoti in Giappone per ottimizzare autonomamente le condizioni per sintetizzare farmaci in un laboratorio britannico. Il processo è stato controllato su Internet da ricercatori negli Stati Uniti.

I moderni processi di produzione non possono semplicemente assemblare una molecola bersaglio; devono essere economici, efficiente, robusto, e anche sostenibile. È quindi necessario sviluppare una varietà di percorsi sintetici alternativi, progettare attrezzature su misura, e trovare i parametri di elaborazione ottimali. Ciò è impossibile senza una profonda comprensione delle reazioni in atto e una grande quantità di dati raccolti in condizioni diverse. Nei settori della sintesi di prodotti naturali e dei prodotti farmaceutici, la tendenza è verso l'automazione di sequenze di reazioni ripetute e processi auto-ottimizzanti. Questi si basano sull'apprendimento automatico e sul feedback delle informazioni sotto forma di misurazioni ottenute dall'osservazione delle reazioni.

I ricercatori guidati da Steven V. Ley dell'Università di Cambridge (Regno Unito) e della California State University Fullerton (USA) hanno ora dimostrato che questo approccio può avere successo oltre i confini e i fusi orari internazionali, utilizzando il cloud. I server remoti a Tokyo (Giappone) hanno sviluppato autonomamente condizioni sintetiche ottimali per tre agenti farmaceutici che sono stati sintetizzati fisicamente nei laboratori di Cambridge (Regno Unito). Il processo è stato avviato, controllato, e monitorato da ricercatori di Los Angeles (USA) tramite una connessione Internet. In questo modo è stato possibile per le macchine ottimizzare autonomamente i singoli passaggi sintetici per tramadolo, lidocaina, e bupropione come sostanze campione rappresentative, con un intervento minimo da parte degli operatori nell'arco delle ore.

Nel caso del tramadolo, sono stati variati tre parametri:temperatura, tempo di residenza, e il rapporto dei reagenti. Guidati da dati spettroscopici, il sistema di controllo ha effettuato nove esperimenti completamente autonomi per un periodo di tre ore e ha identificato le condizioni ottimizzate per una conversione massimizzata con il massimo rendimento possibile e un consumo ridotto dei materiali di partenza.

Il carattere autonomo di questo approccio basato su cloud rende ampiamente disponibili conoscenze e attrezzature specializzate e utilizza queste risorse in modo efficiente evitando ridondanze e consentendo collaborazioni globali in cui la distanza è irrilevante.