Si stima che 1,7 milioni di americani soffrano di disturbi da abuso di sostanze legati all'uso di oppiacei per alleviare il dolore, secondo il National Institute on Drug Abuse. Ciò causa un onere economico di oltre 78 miliardi di dollari all'anno in costi di assistenza sanitaria e trattamento delle dipendenze, così come la perdita di produttività dei lavoratori e l'aumento delle attività criminali. Nel 2017, più di 47, 000 persone sono morte a causa dell'abuso di droghe che coinvolgevano oppiacei e droghe correlate.

Man mano che il problema si amplifica, i ricercatori stanno cercando opzioni di trattamento del dolore cronico che non producano dipendenza che producano pochi o nessun effetto collaterale negativo.

Ken Hsu, un professore di chimica all'Università della Virginia, e il suo studente laureato, Myungsun Shin, ha identificato un enzima che "mastica le molecole di grasso" per produrre segnali chimici che controllano l'infiammazione.

L'enzima naturale, chiamato diacilglicerolo lipasi-beta, o DAGL-beta, è un possibile nuovo bersaglio farmacologico per ridurre il dolore. Hsu sviluppato, durante la sua formazione post-dottorato, molecole selettive che inibiscono DAGL-beta e riducono l'infiammazione, analogamente all'aspirina e ad altri farmaci antinfiammatori non steroidei, o FANS. Però, a differenza dei FANS, Gli inibitori DAGL-beta possono fornire sollievo dal dolore senza tossicità gastrointestinale nei modelli preclinici se usati a lungo termine. E a differenza degli oppioidi, Gli inibitori di DAGL-beta non mostrano proprietà di dipendenza.

"Questa potrebbe essere una nuova strada per il trattamento dell'infiammazione e del dolore a lungo termine senza gli effetti collaterali della tossicità e del rischio di dipendenza osservati con le attuali opzioni di trattamento, " Ha detto Hsu. "In genere, se blocchiamo l'infiammazione, influenziamo anche la risposta immunitaria. Ma stiamo suggerendo un approccio diverso, uno in cui possiamo fermare l'infiammazione senza influire sulla normale risposta immunitaria".

I risultati di Hsu sono stati pubblicati oggi nell'edizione online della rivista Biologia chimica cellulare .

Secondo Hsu, studi presso l'UVA in collaborazione con la Virginia Commonwealth University dimostrano che gli inibitori DAGL-beta sono altamente efficaci nel ridurre diversi stati di dolore, compreso il dolore neuropatico e la neuropatia periferica indotta dalla chemioterapia.

Nel nuovo studio, il laboratorio Hsu ha scoperto un nuovo ruolo per DAGL-beta nelle cellule dendritiche, un tipo specializzato di cellula immunitaria innata che non solo controlla l'infiammazione, ma può anche attivare la capacità del nostro corpo di combattere le infezioni stimolando le cellule T, che producono una risposta immunitaria.

"Abbiamo scoperto che bloccando DAGL-beta, possiamo fermare l'infiammazione senza influenzare l'immunità, "Hsu ha detto. "Questo supporta l'idea che DAGL-beta è un obiettivo praticabile per il blocco a lungo termine dell'infiammazione e del dolore senza potenzialmente compromettere il nostro sistema immunitario".

Il programma di ricerca di Hsu si concentra sull'uso della chimica per trovare nuovi modi per modulare il sistema immunitario, sia per combattere il cancro, o, in questo caso, una migliore comprensione dei percorsi molecolari che possono essere mirati per ridurre l'infiammazione cronica e il dolore.