Fumo di tabacco da pipa ad acqua, altrimenti noto come "narghilè" o "shisha, " sta diventando sempre più popolare in tutto il mondo, soprattutto tra i giovani. I tradizionali narghilè bruciano carbone come fonte di calore, ma recentemente, sono stati introdotti sul mercato gli elementi riscaldanti elettrici (EHE). Rinforzato dalla pubblicità del prodotto e dall'etichettatura della confezione, molti fumatori di narghilè credono che gli EHE siano meno dannosi del carbone. Ora, i ricercatori riferiscono in ACS' Ricerca chimica in tossicologia che sebbene gli EHE riducano alcune sostanze tossiche, ne aumentano gli altri.

Nei narghilè tradizionali, i fumatori bruciano carbone sopra una preparazione di tabacco nota come ma'ssel, una miscela di tabacco, Glicerina, acqua e aromi. Il fumo risultante bolle attraverso l'acqua nella parte inferiore del tubo prima di essere inalato attraverso un tubo dal fumatore. Precedenti studi hanno dimostrato che il carbone contribuisce alla maggior parte dei dannosi idrocarburi policiclici aromatici (IPA) e monossido di carbonio presenti nel fumo di narghilè. Perciò, i produttori hanno sviluppato EHE per narghilè, in alcuni casi pubblicizzandoli come "senza sostanze tossiche" o "senza monossido di carbonio". Alan Shihadeh e colleghi dell'Università americana di Beirut hanno voluto indagare su queste affermazioni confrontando le emissioni di diversi importanti agenti tossici dalle tubature dell'acqua utilizzando EHE o carbone.

Con una macchina per fumatori automatica, i ricercatori hanno esaminato le emissioni di un narghilè utilizzando carbone di legna o uno dei tre EHE disponibili in commercio come fonte di calore. Hanno scoperto che gli EHE hanno ridotto le emissioni di monossido di carbonio e IPA del 90% e dell'80%, rispettivamente. Però, emissioni di acroleina, un irritante altamente reattivo ritenuto responsabile di quasi tutte le malattie respiratorie non cancerose nei fumatori di sigarette, era di diversi ordini di grandezza superiore con l'uso di EHE, rispetto all'uso del carbone. Inoltre, i livelli di alcune altre aldeidi volatili erano più alti nel fumo prodotto dall'EHE che nel fumo prodotto dal carbone. Il particolato aerosolizzato e la resa di nicotina erano simili tra le fonti di riscaldamento. Questi risultati suggeriscono che commercializzare gli EHE come più sicuri del carbone potrebbe essere fuorviante, dicono i ricercatori.