Il mercato dell'arte è in piena espansione e la commercializzazione è aumentata rapidamente. Di conseguenza, i cattivi attori sono tentati di copiare un dipinto storico nella speranza di guadagnare velocemente. Questi falsi sono più facilmente individuabili se si può stabilire che i materiali utilizzati sono più recenti della data del dipinto.

Nel tentativo di nascondere il falso in modo più efficace, i falsari moderni usano spesso vecchi materiali o scelgono di dipingere su opere d'arte storiche. Il modus operandi del famigerato Han Van Meegeren (1889-1947), specializzato nella forgiatura dei dipinti di Vermeer, era raschiare la vernice dai vecchi quadri e riutilizzarla, creando così l'illusione di un dipinto invecchiato naturalmente.

I processi chimici estendono la datazione al radiocarbonio

Impiegato dagli anni '40, la datazione al radiocarbonio, nota anche come datazione al carbonio-14, consente di identificare i falsi. Si basa sul fatto che gli atomi di 14C decadono a una velocità costante. L'età di un campione può essere determinata stabilendo il rapporto tra 12C e 14C atomi nel campione e confrontandolo con i valori di riferimento. In diverse occasioni, il Laboratorio ETH di Fisica del Fascio Ionico di Zurigo ha suscitato scalpore sulla scena internazionale utilizzando questo metodo per confermare o smentire l'autenticità di manufatti storici.

Però, la datazione al radiocarbonio ha un grosso inconveniente:il campione può essere falsificato dall'uso di vecchi materiali, che è difficile da rilevare utilizzando questo metodo. Laura Hendriks, un dottorando sia nel gruppo guidato dal Prof. Hans-Arno Synal presso il Laboratorio di Fisica del Fascio Ionico sia nel gruppo guidato dal Prof. Detlef Günther presso il Laboratorio di Chimica Inorganica, ha ora trovato una soluzione elegante a questo problema. Riferisce il nuovo processo in PNAS oggi.

Il primo passo è trovare un sito di campionamento ideale che contenga solo pigmenti inorganici. Utilizzando metodi chimici, il campione viene quindi purificato fino a quando rimangono solo 10 microgrammi di carbonio puro, che può quindi essere datato al radiocarbonio come prima. "Abbiamo ricombinato il noto metodo fisico con metodi chimici per ottenere un risultato chiaro, " dice Hendriks.

Gli agenti vincolanti regalano il gioco

Per la pubblicazione, Hendriks ha testato il suo metodo su un caso famoso:Robert Trotter ha dipinto un quadro nell'arte popolare in stile primitivo americano, firmato "Sarah Honn" e datato "5 maggio, 1866 d.C." Al suo successivo processo, Trotter ha ammesso di aver dipinto il falso di Sarah Honn nel 1985.

I ricercatori dell'ETH hanno quindi analizzato due microcampioni di questo dipinto:una fibra della tela e una particella di vernice del peso inferiore a 200 microgrammi. "Grazie ai nuovi sviluppi nel Laboratorio di Fisica del Fascio Ionico, ora possiamo misurare campioni significativamente più piccoli rispetto al passato, " spiega Hendriks. Sebbene la datazione della tela fosse coerente con la sua presunta origine nel XIX secolo, la datazione della pittura ha rivelato che l'immagine era un falso. Anche se i falsari usano vecchie particelle di vernice come travestimento, devono ancora mescolarli con un nuovo legante. I ricercatori dell'ETH sono ora in grado di sfruttare questo particolare fattore a loro vantaggio.

L'olio sbagliato

Analizzare il legante è un'impresa complessa perché è una miscela eterogenea. Però, i risultati sono evidenti:l'olio utilizzato nel legante contiene un eccesso di 14C, che è caratteristico del XX secolo. Il dispiegamento di armi nucleari ha portato a un drammatico aumento della concentrazione di 14C nell'atmosfera, il che significa che i campioni di questo periodo possono essere datati con grande precisione. I semi utilizzati per produrre l'agente legante sono stati raccolti tra il 1958-1961 o il 1983-1989. Ciò contraddice la data sulla tela e dimostra che il quadro è stato dipinto dopo il 1950, non lasciando dubbi sul fatto che si tratti di un falso moderno. "Questo famoso caso ci permette di dimostrare che il nostro metodo funziona davvero, " dice Hendriks.

certo, la giuria è fuori se il nuovo metodo consentirà alle autorità di rintracciare i falsari come una cosa ovvia. Trovare un sito adatto da cui prelevare un campione non è un'impresa facile. Inoltre, il processo di misurazione è estremamente dispendioso in termini di tempo in quanto prevede diverse fasi complesse e costose. Tuttavia, è probabile che il nuovo processo attiri un grande interesse nel mondo dell'arte ogni volta che si tratta di stabilire in modo affidabile l'autenticità di dipinti famosi.