Il chimico del NIST Megan Harries verifica se un portatile, un dispositivo di sniffing ad alta tecnologia chiamato sistema PLOT-cryo può essere utilizzato per schermare i container di spedizione alla ricerca di sostanze chimiche pericolose nell'aria nei porti di ingresso. Per questa prova, che è stato eseguito presso il campus del NIST a Boulder, Colorado, Harries ha usato un vecchio bunker di comunicazioni dell'esercito americano come sostituto di un container. Credito:Megan Harries
La scienza fa schifo.
Così pensava Megan Harries mentre misurava le gocce di putrescina e cadaverina, le sostanze chimiche che danno ai cadaveri in decomposizione il loro distintivo, odore terribile, in fiale di vetro. Ha poi messo le fiale sul pavimento di un container, camminato fuori, e chiuse la porta dietro di lei.
Harry, un borsista post-dottorato e chimico presso il National Institute of Standards and Technology (NIST), tornato il giorno dopo, dopo che i vapori si sono diffusi. Al di fuori del container di spedizione, aprì una valigetta di alluminio, srotolò un tubo flessibile con una punta metallica all'estremità, e l'ho inserito in un piccolo foro praticato sul lato del contenitore.
Harries stava conducendo il primo test sul campo di un dispositivo di sniffing ad alta tecnologia chiamato PLOT-cryo, abbreviazione di "adsorbimento criogenico tubolare aperto a strato poroso". Questo dispositivo inventato dal NIST può essere utilizzato per rilevare concentrazioni molto basse di sostanze chimiche nell'aria. I risultati del test sono stati recentemente pubblicati in Chimica Forense .
Harries voleva sapere se PLOT-cryo poteva essere utilizzato nei porti di ingresso per esaminare in modo rapido e sicuro i container di spedizione alla ricerca di merci pericolose o illegali. Così, lo strumento ha rilevato la puzza della morte?
"Certo, " ha detto. "Puzzava".
Soprattutto nei primi giorni. Harries è tornato nel container ogni giorno per alcune settimane mentre le sostanze chimiche evaporavano. Il suo obiettivo era determinare come la temperatura, l'umidità e altri fattori hanno influito sulla capacità di PLOT-cryo di rilevare le sostanze chimiche nell'aria.
Il dispositivo PLOT-cryo può essere utilizzato per rilevare concentrazioni molto basse di sostanze chimiche nell'aria come quelle che potrebbero segnalare la presenza di cibo avariato, tombe clandestine, e sostanze chimiche nei detriti dell'incendio che potrebbero mostrare prove di incendio doloso. Credito:Megan Harries
Il container simulato - in realtà era un vecchio bunker per le comunicazioni dell'esercito americano - era nel parcheggio del campus del NIST a Boulder, Colorado, non lontano da dove i dipendenti hanno parcheggiato le loro auto. "La gente mi chiedeva, Cosa c'è dentro, " lei disse.
Harries ha spiegato che la putrescina e la cadaverina, la "serie di composti di decomposizione, " li chiamava - era stato acquistato da un fornitore di prodotti chimici. Ha anche testato la benzina, sostanze chimiche presenti negli esplosivi, e altri composti. "Abbiamo scelto quelle miscele chimiche come surrogati di cose che potrebbero interessare alle forze dell'ordine, " lei disse.
Lo stesso PLOT-cryo non è un sensore chimico. Anziché, è un sofisticato campionatore d'aria. Funziona aspirando aria e forzandola attraverso tubi supersottili, o capillari, che sono rivestiti con un materiale che intrappola i prodotti chimici nell'aria. Anche i capillari sono raffreddati (è qui che entra in gioco il "crio"), che rende una trappola migliore. Dopo il campionamento, l'utente rimuove la trappola e la porta in laboratorio per analizzare ciò che ha catturato.
Tale analisi può essere eseguita rapidamente su apparecchiature di laboratorio standard perché il PLOT-cryo ha concentrato le sostanze chimiche disperse nell'aria, rendendoli più facili da individuare e identificare. Senza quel passo, l'analisi sarebbe più costosa e complicata.
I ricercatori del NIST hanno sviluppato PLOT-cryo nel 2009 e hanno dimostrato che può essere utilizzato per rilevare tombe clandestine, deterioramento del cibo, e sostanze chimiche nei detriti dell'incendio che potrebbero mostrare prove di incendio doloso.
Durante questo primo test sul campo di una versione portatile di un sistema PLOT-cryo, Harries scoprì che lo strumento di solito richiedeva meno di un minuto di tempo per annusare per rilevare un profumo, una considerazione importante per gli ispettori nei porti di ingresso affollati, anche se quando fa freddo a volte occorreva un po' più di tempo. Inoltre, quando l'aria era molto umida, il sistema di raffreddamento ha causato l'accumulo di ghiaccio che ha ostruito il flusso d'aria. I colleghi di Harries stanno attualmente lavorando su un diverso tipo di sistema di raffreddamento che sperano possa risolvere il problema.
Se lo fa, Harry ha detto, il PLOT-cryo può dare una spinta alla salute e alla sicurezza pubblica. "Era bravo a rilevare alcune cose molto difficili da rilevare, "Harry ha detto. "Siamo vicini a risolvere un problema importante."
