Una miniera di uranio può essere riabilitata secondo gli standard ambientali di un parco nazionale e sito Patrimonio dell'Umanità?

Questa è la sfida affrontata dalla controversa miniera di uranio Ranger all'interno del Kakadu National Park.

Ma il nostro nuovo rapporto di ricerca ha scoperto che il documento che guida la sua riabilitazione è carente, e sono necessari cambiamenti urgenti per ripulire bene il sito della miniera fortemente colpito.

Kakadu è un parco nazionale dagli anni '70, ma la mia Ranger, mentre circondato da Kakadu, non ha mai fatto formalmente parte del parco. Questa classificazione è nell'interesse dell'estrazione delle risorse, e non è riuscito a riconoscere o tutelare i valori culturali e ambientali del territorio.

Il Kakadu National Park racchiude un prezioso patrimonio naturale. Protegge preziosi ecosistemi di eccezionale valore, diversità e bellezza, e contiene le zone di riproduzione più ricche del mondo per gli uccelli acquatici tropicali migratori.

Scavi e studi recenti hanno documentato almeno 65, 000 anni di abitazione umana continua in un sito sulla terra del popolo Mirarr - questo è attualmente il sito di occupazione più antico in Australia.

Come è stata sviluppata la miniera?

I confini del Kakadu National Park sono stati opportunamente tracciati attorno al sito della miniera Ranger attraverso una serie di negoziati politici e amministrativi a seguito dell'inchiesta Fox, che ha dato un cauto via libera all'operazione Ranger.

Allo stesso modo, Ranger è stato escluso dai requisiti dell'Aboriginal Land Rights Act che altrimenti avrebbe dato al popolo Mirarr il diritto di dire di no alla miniera.

Ora, quando l'estrazione si interrompe e inizia la riparazione, le società minerarie e le autorità di regolamentazione del governo vengono testate sul loro impegno ambientale, e la capacità di apportare cambiamenti significativi.

Ma riabilitare quella che è essenzialmente una discarica di rifiuti tossici non è un compito facile.

E l'inadeguatezza del piano di chiusura delle miniere delle risorse energetiche australiane – il documento chiave che guida la riabilitazione – mostra che finora stanno fallendo questo test.

Problemi con il piano di chiusura della miniera

Il nostro nuovo rapporto di ricerca, condotto congiuntamente dal Sydney Environment Institute e dall'Australian Conservation Foundation, esamina il piano di chiusura delle miniere e rileva che è seriamente carente in aree chiave.

Questi includono carenze significative di dati riguardanti la gestione dei residui di miniera (residui di miniera), stabilità del territorio, e modellazione di contaminanti tossici che potrebbero fluire fuori sito nel Parco Nazionale di Kakadu.

Il piano di chiusura delle miniere tace quasi completamente su questioni cruciali di governance, come gli opachi processi normativi e la riabilitazione della miniera Ranger, e finanziamenti attuali e futuri, in particolare in relazione a futuri lavori di monitoraggio e mitigazione del sito.

Dopo il crollo dei prezzi a seguito della crisi nucleare di Fukushima, i tempi nel commercio dell'uranio sono stati duri. Insieme alla fine obbligatoria delle operazioni commerciali entro l'inizio del 2021, Rio Tinto ha accettato che l'era dell'estrazione mineraria sia stata ora sostituita dalla necessità di riabilitazione.

Ma la sfida per le Risorse Energetiche dell'Australia e di Rio Tinto, che possiedono e gestiscono la miniera, non è semplicemente raschiare le rocce nelle buche e piantare alberi. È garantire che i residui radioattivi e contaminati delle miniere siano "fisicamente isolati dall'ambiente per almeno 10, 000 anni [e che] eventuali contaminanti derivanti dagli sterili non provocheranno impatti ambientali dannosi per almeno 10, 000 anni."

Questi sono tempi di proporzioni epiche, tuttavia il piano di chiusura delle miniere dice poco per assicurare al pubblico che ciò possa essere ottenuto.

Infatti, Energy Resources of Australia ammette che non sarà effettivamente possibile monitorare e misurare questo nei prossimi 10, 000 anni, quindi sarà invece richiesto un modello. Ma questo modello non è stato rilasciato pubblicamente.

Il successo della riabilitazione è determinato dalla compagnia mineraria

E questo parla di un problema più ampio con l'intero processo:il successo della riabilitazione sarà giudicato da criteri creati dalla società mineraria.

È ingenuo presumere che una società mineraria sia nella posizione migliore per proporre i propri criteri di riabilitazione, dato il loro imperativo aziendale di ridurre i costi di riabilitazione e le passività future.

E la posta in gioco qui è molto alta. La riabilitazione di Ranger sarà un test di credibilità attentamente osservato e a lungo giudicato, competenza e impegno dei regolatori e delle compagnie minerarie.

The Supervising Scientist Branch - un'agenzia federale incaricata di monitorare e consigliare, ma non regolamentare, l'operazione Ranger - ha anche fatto una valutazione che dovrebbe far suonare un campanello d'allarme:"[L'attuale piano dell'azienda] non fornisce ancora prove sufficienti per dimostrare che l'attuale piano per la riabilitazione del sito della miniera Ranger raggiungerà gli ER richiesti [Requisiti ambientali] ."

L'inquietante analisi iniziale del Supervisioning Scientist Branch è una bandiera rossa che richiede una risposta efficace.

The Conversation ha contattato Energy Resources of Australia per una risposta a questa storia. Un portavoce ha dichiarato a The Conversation che l'azienda è impegnata nella "completa riabilitazione" dell'area del progetto Ranger:"Energy Resources of Australia (ERA) si è impegnata ad aggiornare il piano di chiusura e a presentarlo per l'approvazione su base annuale. Aggiornamenti al piano di chiusura saranno resi pubblici".

Come notato dall'ERA al momento della pubblicazione del piano di chiusura delle miniere di Ranger, ci sono alcuni aspetti della pianificazione della chiusura che saranno ulteriormente sviluppati e perfezionati a seguito di studi e consultazioni in corso. Questi si rifletteranno nei futuri aggiornamenti del Piano di chiusura.

L'ERA si impegna a riabilitare l'Area del Progetto Ranger in conformità con i Requisiti Ambientali stabiliti nelle normative pertinenti. La chiusura definitiva della riabilitazione può avvenire solo quando il Ministro del Commonwealth, su consiglio dello scienziato supervisore e dei rappresentanti del proprietario tradizionale, è soddisfatto del rispetto dei Requisiti Ambientali.

L'Australia ha una lunga storia di chiusura e riabilitazione di miniere scadenti sia nell'uranio che nel settore minerario in generale.

C'è un reale bisogno di vedere un approccio migliore a Ranger, e il primo passo in quel viaggio è aumentare lo scrutinio, responsabilità e trasparenza che circondano questo essenziale lavoro di pulizia.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.