I biosensori indossabili che monitorano in modo non invasivo la salute e il fitness stanno diventando sempre più popolari tra gli adulti. Ma adattare questa tecnologia per l'uso con i bambini è difficile perché i dispositivi sono spesso ingombranti o hanno superfici rigide che potrebbero danneggiare la pelle delicata dei bambini. Ora i ricercatori riferiscono nel diario di ACS Chimica analitica affermano di aver sviluppato un biosensore basato su ciuccio che tiene traccia dei livelli di glucosio nella saliva in tempo reale. Potrebbe in definitiva aiutare a diagnosticare e curare il diabete nel più piccolo dei pazienti.

Gli scienziati hanno precedentemente sviluppato biosensori indossabili che sono incorporati negli indumenti o attaccati alla pelle. Però, l'uso a lungo termine di questi dispositivi potrebbe causare disagio che i bambini non possono comunicare facilmente, tra gli altri svantaggi. Finora, tutti i dispositivi indossabili realizzati per i bambini misurano solo caratteristiche fisiche come il battito cardiaco o la frequenza respiratoria e non i biomarcatori, come il glucosio. Monitoraggio continuo della glicemia nei neonati, disponibile solo nei principali ospedali, di solito richiede di perforare la pelle del bambino per raggiungere il liquido interstiziale. Giuseppe Wang, Alberto Escarpa e colleghi volevano sviluppare un biosensore adatto ai bambini sotto forma di ciuccio in grado di raccogliere la saliva e analizzarla per i biomarcatori.

Come prova del concetto, i ricercatori hanno realizzato un ciuccio con un capezzolo che conteneva un canale stretto. È stato progettato in modo che quando un bambino succhia il ciuccio, piccole quantità di saliva verrebbero trasferite attraverso il canale in una camera di rilevamento. Là, un enzima attaccato a una striscia di elettrodi converte il glucosio nel fluido in un segnale elettrico debole, che potrebbe essere rilevato in modalità wireless da un'app per telefono cellulare. La forza della corrente era correlata alla quantità di glucosio nei campioni di saliva. I ricercatori non hanno ancora testato il dispositivo con i bambini, ma hanno condotto un'analisi preliminare con pazienti adulti con diabete di tipo 1. Usando il ciuccio, il team ha rilevato cambiamenti nelle concentrazioni di glucosio nella saliva dei pazienti prima e dopo un pasto. Il dispositivo potrebbe un giorno essere configurato per monitorare altri biomarcatori di malattie, dicono i ricercatori.