Pedro Simoes indossa una tuta ignifuga mentre si prepara a sorvolare una foresta di eucalipti nel Portogallo centrale, una routine quasi quotidiana volta a proteggere i profitti del suo capo.

Fa parte di una squadra di 250 vigili del fuoco privati ​​impiegati dalla principale industria portoghese della pasta di carta, Il terzo più grande d'Europa, per proteggere il suo raccolto in un paese regolarmente colpito da incendi mortali.

Nella maggior 'parte dei Paesi, è lo Stato che si assume la responsabilità esclusiva di proteggere le foreste dagli incendi.

In Portogallo, invece, le due più grandi aziende di cellulosa e carta del paese, Navigatore e Altri, istituire la propria forza antincendio, chiamato Afocelca, nel 2002.

L'industria cartaria portoghese utilizza principalmente alberi di eucalipto a crescita rapida, che secondo gli ambientalisti è uno dei motivi per cui il paese subisce così tanti incendi boschivi, come quelli che hanno causato oltre 100 vittime nel 2017.

Dopo gli incendi del 2017, che ha devastato un record di 500, 000 ettari (1,2 milioni di acri) il governo ha imposto un limite all'area che può essere destinata al raccolto.

Quella era una brutta notizia per il settore della carta e della pasta di legno, che rappresenta il 4,6% delle esportazioni portoghesi.

Molti esperti affermano che il problema degli alberi di eucalipto non è solo che bruciano facilmente, ma che le foglie e la corteccia sono facilmente spazzate via dal vento, che aiuta a diffondere gli incendi.

Eucalipto 'non in colpa'

Simoes, un ex vigile del fuoco volontario di 39 anni che ora dirige una delle tre unità di elicotteri antincendio di Afocelca, ha una visione diversa.

Mentre gli incendi stavano diventando "sempre più intensi, non è colpa degli eucalipti, " ha sostenuto.

"Nelle foreste che appartengono alle nostre aziende, le fiamme non avanzano così ferocemente. È l'abbandono delle foreste che provoca grandi incendi, " disse Simo.

Il settore della pasta di legno e della carta è il più grande proprietario forestale del Portogallo.

Controlla 150, 000 ettari di alberi di eucalipto come quelli che circondano la città centrale di Constancia e la sua fabbrica di cellulosa sulle rive del fiume Tago a circa 100 chilometri (60 miglia) a nord-est di Lisbona.

La loro forza antincendio privata Afocelca ha un budget annuale di tre milioni di euro (4,4 milioni di dollari).

E oltre a proteggere le proprie foreste, a volte aiutano le unità di protezione civile a combattere gli incendi al di fuori del loro dominio.

L'industria della carta spende anche altri tre milioni nella manutenzione delle foreste al di fuori della stagione estiva di picco degli incendi.

"L'ideale è combattere gli incendi al di fuori delle nostre proprietà, "prima che raggiungano il terreno aziendale, Lo ha detto all'Afp il coordinatore regionale di Afocelca, Rui Ventura.

La sua squadra lavora sempre a stretto contatto con le forze di protezione civile del Portogallo, che ha 6, 000 vigili del fuoco volontari che supportano una forza di 1, 500 specialisti a tempo pieno.

"Epidemia di eucalipto"

foreste di alto fusto, snelli eucalipti coprono oltre 900, 000 ettari in Portogallo, un quarto della superficie forestale totale.

Hanno spostato le querce autoctone, allori e castagne, che gli ambientalisti dicono siano alberi più resistenti al fuoco.

L'esperto forestale Paulo Pimenta de Castro è uno di quelli che incolpa una "epidemia di eucalipto" per gli incendi più devastanti.

Dirige Acrescimo, un'associazione che promuove la silvicoltura sostenibile.

"Non si tratta di chiedere l'eliminazione di questi alberi, ma per comprendere i rischi associati al business dell'eucalipto, " Egli ha detto.

Il problema è che circa i due terzi delle foreste di eucalipti non sono gestiti, Ha aggiunto.

Gli alberi vengono potati ogni 10 anni, ma se il sottobosco estremamente infiammabile non viene ripulito nel mezzo, il rischio di incendi aumenta esponenzialmente, Egli ha detto.

Pimenta de Castro ha riconosciuto che l'industria gestisce le proprie piantagioni.

Ma acquistano ancora legno a buon mercato da migliaia di piccoli produttori che non seguono le linee guida di sicurezza.

La posizione di Acrescimo è che al settore cartario dovrebbe essere richiesto di coltivare il 50 per cento del proprio legname:attualmente tale cifra è fissata al 20 per cento.

Un portavoce dell'associazione portoghese dell'industria cartaria CELPA ha affermato che stanno lavorando costantemente per aumentare la propria superficie.

Ma questo dipendeva dalla volontà dei piccoli proprietari terrieri di cedere la loro terra - e controllano il 78% delle foreste del Portogallo, Egli ha detto.

© 2019 AFP