I ricercatori dell'ETH stanno facendo brillare i cioccolatini nei colori dell'arcobaleno senza l'aggiunta di coloranti. Hanno trovato un modo per imprimere una struttura speciale sulla superficie del cioccolato per creare un effetto cromatico mirato.

I metodi tradizionali per colorare il cioccolato esistono da molto tempo. Ma i ricercatori dell'ETH sono in grado di creare l'effetto arcobaleno senza coloranti artificiali. L'effetto si ottiene semplicemente attraverso un'impronta superficiale che produce ciò che gli scienziati chiamano colore strutturale. Il processo è simile a un camaleonte, la cui superficie cutanea modula e disperde la luce per visualizzare colori specifici.

La storia inizia nel corridoio comune di un edificio universitario. Lo scienziato alimentare Patrick Rühs, lo scienziato dei materiali Etienne Jeoffroy e il fisico Henning Galinski parlano di cioccolato durante la loro pausa caffè. Sebbene lavorino in diversi gruppi di ricerca, i loro uffici sono uno accanto all'altro. Si chiedono come e se sia possibile fare il cioccolato colorato. Rühs sta studiando le proprietà dei materiali degli alimenti, Jeoffroy è specializzato in materiali complessi e Galinski ha già svolto ricerche approfondite sui materiali ottici.

Esperimenti in cucina

I primi esperimenti iniziano in cucina dove prendono il caffè, spesso il venerdì pomeriggio. Il progetto del cioccolato è guidato dalla pura curiosità. Il trio di ricercatori inizia a documentare le proprietà del cioccolato, per capire cosa ha di speciale il materiale e perché è marrone. Le possibili soluzioni che escogitano sono quasi giocose, ma l'attuazione pratica rimane impegnativa.

Primo, i tre scienziati sperimentano colori strutturali basati su rivestimenti commestibili di oro e ossido di titanio. A seconda dello spessore del rivestimento in titanio, sul cioccolato fondente compaiono colori giallo dorato o blu intenso. Comunque, i ricercatori rifiutano quel metodo, poiché il processo di produzione sarebbe troppo complesso e rivestire il cioccolato, il cui punto di fusione è 31°C, sarebbe complicato e richiederebbe molto tempo. Giungono alla conclusione che deve essere possibile trovare anche una soluzione senza additivi.

Il progetto del Master porta a una svolta

I ricercatori decidono di cambiare rotta:ora vogliono fare impressione in superficie, piuttosto che utilizzare un rivestimento. La svolta arriva con l'aiuto della studentessa di scienze dei materiali Anita Zingg, che sta testando la nuova tecnica come parte del progetto del suo maestro. Dopo alcuni tentativi, funziona:sul cioccolato appare un primo luccichio colorato. Gli scienziati perfezionano il metodo, e il luccichio diventa un bagliore.

Ora il gruppo può anche avvalersi del supporto di due esperti in rivestimenti superficiali presso l'Università di scienze e arti applicate FHNW della Svizzera nordoccidentale. Per Magnus Kristiansen e Jerome Werner stanno sviluppando uno stampo che permetta di imprimere più di un cioccolato alla volta con un colore strutturale.

La scoperta è pronta per essere ampliata per l'industria. Gli scienziati stanno discutendo con i principali produttori di cioccolato e hanno in programma di istituire presto una società spin-off.

Ma c'è un'altra lezione importante per i tre scienziati:il progetto ha avuto successo solo perché diverse discipline hanno lavorato insieme. Idee fresche hanno impedito al progetto di bloccarsi nei momenti cruciali.