Nel mondo moderno il sale è così universale e così facilmente disponibile, è facile dimenticare quale sia una sostanza interessante e versatile. Oltre a rendere gli snack appetitosi, è ampiamente utilizzato nei processi industriali e nei laboratori chimici. Il sale è anche un conservante importante, utilizzato per la conservazione degli alimenti e l'imbalsamazione per migliaia di anni. Stranamente, è l'effetto conservante del sale che lo rende letale per le sanguisughe e creature simili.
Sale come conservante
Durante il XX secolo, gli scienziati hanno raggiunto una comprensione senza precedenti della sicurezza alimentare, derivata da uno studio intensivo di batteri e altri microrganismi. Per far crescere i batteri hanno bisogno di condizioni favorevoli che includano temperature moderate, un leggero grado di acidità e una piccola quantità di umidità. Il sale conserva il cibo attraverso un processo chiamato pressione osmotica. Quando il sale è presente, attirerà l'umidità dalle cellule attraverso le pareti cellulari, lasciando l'interno delle celle molto più asciutto di prima. Quando viene salato pesantemente, nelle cellule non c'è abbastanza acqua per supportare la vita microbica.
Sale come veleno
È risaputo che troppo sale può avere effetti dannosi sulle cellule viventi, che è il motivo per cui così tanti americani sono in diete a basso contenuto di sodio. Tuttavia, il problema dell'eccesso di sale è più immediato per le sanguisughe perché le loro pelli sono permeabili; a differenza del nostro, consentono il libero passaggio dell'umidità. Quando le sanguisughe vengono cosparse di sale, creano una pressione osmotica che attira l'umidità dalle loro cellule esattamente nello stesso modo in cui lo fa con un prosciutto. Come con i batteri nel cibo, asciugare le cellule li rende incapaci di sostenere la vita.
Usi e limitazioni
Il sale è un modo efficace per uccidere sanguisughe e altri parassiti, come le lumache da giardino, ma solo su piccola scala. Se il tuo spot preferito è afflitto da sanguisughe, introdurre abbastanza sale nell'acqua per ucciderli sarebbe anche devastante per il resto dell'ecosistema. Intrappolare le sanguisughe è un'opzione migliore. Metti un pezzo di carne in una lattina di caffè e fai dei piccoli buchi nel coperchio e poi immergilo nel tuo lago o stagno. Le sanguisughe lo troveranno e si faranno strada nel barattolo, ma non saranno in grado di tornare indietro.
A proposito di Leeches
Anche se sono una seccatura per i nuotatori e una causa di qualche repulsione per i nuotatori schizzinoso, le sanguisughe non sono pericolose per l'uomo. Prenderanno una piccola quantità di sangue e si libereranno da soli una volta esauriti. Sono stati usati in medicina per migliaia di anni, e sono ancora a volte usati dai moderni dottori per trattare i coaguli di sangue e problemi simili. L'ingrediente anticoagulante della saliva della sanguisuga, chiamato irudina, è stato isolato in laboratorio negli anni '50 e ora è ampiamente usato in medicina per prevenire la coagulazione.
