Immagina un capo unico che possa adattarsi alle mutevoli condizioni atmosferiche, mantenendo chi lo indossa fresco nel caldo di mezzogiorno ma caldo quando arriva un temporale serale. Oltre a indossarlo all'aperto, tali indumenti potrebbero essere indossati anche all'interno, riducendo drasticamente la necessità di aria condizionata o riscaldamento. Ora, ricercatori che riferiscono in Materiali e interfacce applicati ACS hanno fatto un forte, tessuto confortevole che riscalda e rinfresca la pelle, senza alcun apporto di energia.

I "tessuti intelligenti" che possono riscaldare o raffreddare chi li indossa non sono una novità, ma in genere, lo stesso tessuto non può svolgere entrambe le funzioni. Questi tessuti hanno altri inconvenienti, anche:possono essere ingombranti, pesante, fragile e costoso. Molti hanno bisogno di una fonte di alimentazione esterna. Guangming Tao e colleghi volevano sviluppare un tessuto più pratico per la gestione termica personale che potesse superare tutte queste limitazioni.

I ricercatori hanno congelato la seta filata e il chitosano, un materiale del duro scheletro esterno dei crostacei, in fibre colorate con microstrutture porose. Hanno riempito i pori con glicole polietilenico (PEG), un polimero a cambiamento di fase che assorbe e rilascia energia termica. Quindi, hanno rivestito i fili con polidimetilsilossano per impedire la fuoriuscita del PEG liquido. Le fibre risultanti erano forti, flessibile e idrorepellente. Per testare le fibre, i ricercatori li hanno intrecciati in una pezza di tessuto che hanno inserito in un guanto di poliestere. Quando una persona che indossa il guanto mette la mano in una camera calda (122°F), il PEG solido assorbe calore dall'ambiente, sciogliendosi in un liquido e raffreddando la pelle sotto il cerotto. Quindi, quando la mano guantata si è spostata in una camera fredda (50°F), il PEG si è solidificato, rilasciando calore e riscaldando la pelle. Il processo per realizzare il tessuto è compatibile con l'industria tessile esistente e potrebbe essere ampliato per la produzione di massa, dicono i ricercatori.