Gli scienziati hanno pubblicato un'analisi dettagliata di come cambierebbero 22 uragani recenti se si formassero invece verso la fine di questo secolo. Mentre la trasformazione di ogni tempesta sarebbe unica, a conti fatti, gli uragani diventerebbero un po' più forti, un po' più lento nel movimento, e molto più umido.

In un esempio, L'uragano Ike, che nel 2008 ha ucciso più di 100 persone e devastato parti della costa del Golfo degli Stati Uniti, potrebbe avere venti più forti del 13%, muovi il 17% più lentamente, ed essere più umido del 34% se si formasse in futuro, clima più caldo.

Altre tempeste potrebbero diventare leggermente più deboli (come l'uragano Ernesto) o muoversi leggermente più velocemente (come l'uragano Gustav). Nessuno diventerebbe più secco. Il tasso di precipitazioni delle future tempeste simulate nello studio è aumentato in media del 24%.

Lo studio, guidato dal Centro Nazionale per la Ricerca Atmosferica (NCAR) e pubblicato nel Giornale del clima , confronta simulazioni al computer ad alta risoluzione di oltre 20 storici, denominate tempeste atlantiche con una seconda serie di simulazioni identiche ad eccezione di una più calda, clima più umido che è coerente con l'esito medio delle proiezioni scientifiche per la fine di questo secolo.

"La nostra ricerca suggerisce che i futuri uragani potrebbero far cadere molta più pioggia, " ha detto lo scienziato NCAR Ethan Gutmann, che ha condotto lo studio. "L'uragano Harvey ha dimostrato l'anno scorso quanto possa essere pericoloso".

Harvey ha prodotto più di quattro piedi di pioggia in alcune località, record e causando inondazioni devastanti in tutta l'area di Houston.

La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation, che è lo sponsor di NCAR, e da DNV GL (Det Norske Veritas Germanischer Lloyd), una società globale di assicurazione della qualità e gestione del rischio.

Toccando un vasto set di dati per vedere le tempeste

Con più persone e imprese che si trasferiscono vicino alle coste, la potenziale influenza dei cambiamenti climatici sugli uragani ha implicazioni significative per la sicurezza pubblica e l'economia. La stagione degli uragani dell'anno scorso, che ha causato una perdita stimata di 215 miliardi di dollari secondo Munich RE, è stato il più costoso mai registrato.

"Questo studio mostra che il numero di forti uragani, come percentuale del totale degli uragani ogni anno, può aumentare, " ha detto Ed Bensman, un direttore di programma nella Divisione di scienze atmosferiche e geospaziali della National Science Foundation, che ha sostenuto lo studio. "Con l'aumento dello sviluppo lungo le coste, che ha importanti implicazioni per i futuri danni provocati dalle tempeste".

È stato difficile per gli scienziati studiare come gli uragani potrebbero cambiare in futuro mentre il clima continua a riscaldarsi. La maggior parte dei modelli climatici, che sono in genere eseguiti su scala globale per decenni o secoli, non vengono eseguiti a una risoluzione sufficientemente alta per "vedere" gli uragani.

La maggior parte dei modelli meteorologici, d'altra parte, vengono eseguiti a una risoluzione sufficientemente alta per rappresentare accuratamente gli uragani, ma generalmente non vengono utilizzati per simulare cambiamenti climatici a lungo termine a causa dell'alto costo delle risorse computazionali.

Per lo studio in corso, i ricercatori hanno sfruttato un nuovo enorme set di dati creato presso NCAR eseguendo il modello Weather Research and Forecasting (WRF) ad alta risoluzione (4 chilometri, o circa 2,5 miglia) negli Stati Uniti contigui in due periodi di 13 anni. Le simulazioni hanno impiegato circa un anno per essere eseguite presso il NCAR-Wyoming Supercomputing Center di Cheyenne.

La prima serie di esecuzioni del modello simula il tempo come si è svolto tra il 2000-2013 e la seconda simula gli stessi modelli meteorologici, ma in un clima che è di circa 5 gradi Celsius (9 gradi Fahrenheit) più caldo, la quantità di riscaldamento prevista entro la fine del secolo se le emissioni di gas serra continueranno senza sosta.

Gli scienziati hanno creato un algoritmo per rilevare e tracciare gli uragani all'interno della grande quantità di dati. Hanno identificato 22 tempeste nominate che appaiono con tracce molto simili sia nelle simulazioni storiche che in quelle future, permettendo loro di essere più facilmente confrontati.

Come un gruppo, le tempeste nella simulazione futura hanno avuto una velocità media oraria massima del vento del 6% più forte rispetto a quelle del passato. Si muovevano anche a una velocità del 9% più lenta e avevano un tasso medio di precipitazioni massimo orario superiore del 24%. Il raggio medio della tempesta non è cambiato.

Ma ogni tempesta era unica.

"Alcuni studi passati hanno anche eseguito WRF ad alta risoluzione per studiare l'impatto del cambiamento climatico sugli uragani, ma quegli studi hanno avuto la tendenza a guardare a una singola tempesta, come Sandy o Katrina, " Ha detto Gutmann. "Quello che troviamo guardando più di 20 tempeste è che alcuni cambiano in un modo, mentre altri cambiano in modo diverso. C'è così tanta variabilità che non puoi semplicemente studiare una tempesta e poi estrapolare a tutte le tempeste".

Ancora, c'era una caratteristica coerente tra le tempeste:tutte producevano più pioggia.

Mentre lo studio fa luce su come potrebbe apparire una particolare tempesta in un clima più caldo, non fornisce informazioni su come il riscaldamento globale potrebbe influenzare la genesi delle tempeste. Questo perché gli uragani analizzati in questo studio si sono formati al di fuori della regione simulata da WRF e sono passati nella simulazione WRF come tempeste completamente formate.

Altre ricerche hanno suggerito che in futuro potrebbero formarsi meno tempeste a causa dell'aumento della stabilità atmosferica o di un maggiore wind shear di alto livello, anche se le tempeste che si formano tendono ad essere più forti.

"È possibile che in un clima futuro, cambiamenti atmosferici su larga scala farebbero sì che alcune di queste tempeste potrebbero non essere mai in grado di formarsi, "Gutmann ha detto. "Ma da questo studio abbiamo un'idea di cosa possiamo aspettarci dalle tempeste che si formano".

I coautori dello studio includono gli scienziati NCAR Roy Rasmussen, Changhai Liu, Kyoko Ikeda, Cindy Bruyère, e James Fatto, così come Luca Garrè, Peter Friis Hansen, e Vidyynmala Veldore, tutto DNV GL.