Gli scienziati sono un passo più vicini alla comprensione di come il farmaco antitumorale Taxol viene prodotto dagli alberi.

In un recente articolo pubblicato su Journal of Biological Chemistry , un gruppo di ricercatori guidati da Mark Lange della Washington State University, ha trovato geni candidati che potrebbero essere utilizzati per produrre Taxol in modo più rapido ed efficiente.

"Il nostro obiettivo è trovare enzimi che attivino precursori che contribuiscono alla complessa struttura di Taxol, " ha detto Lange, un professore presso l'Istituto di Chimica Biologica della WSU. "Ciò consentirà agli ingegneri di sapere quali geni inserire nel mix per sviluppare organismi in grado di produrre il farmaco".

Conosciuto anche come paclitaxel, Il taxolo è un composto naturale scoperto nella corteccia degli alberi di tasso del Pacifico.

È usato per trattare una varietà di tumori, dal seno all'ovaio alla vescica alla prostata e altro ancora.

Un tempo veniva raccolto direttamente dagli alberi spogliandone la corteccia, ma i raccolti non sono stati fatti in modo sostenibile e molti degli alberi sono morti. Attualmente, la maggior parte del farmaco venduto negli Stati Uniti viene prodotto estraendo la sostanza da colture cellulari di Yew tree coltivate in laboratorio.

Questo processo richiede tempo e denaro.

"Ci lavoriamo da molti anni perché la struttura di Taxol è così complessa, " Lange ha detto. "Ci sono oltre 500 prodotti naturali di taxani conosciuti, di cui Taxol è solo uno. Stiamo cercando di trovare enzimi che attivino i precursori per produrre Taxol, ma non altri taxani."

Gli enzimi sono sostanze negli organismi viventi che fungono da catalizzatori per avviare una reazione chimica.

"Idealmente, vuoi un enzima che attivi una reazione specifica, al contrario di reazioni multiple, " ha detto Lange.

Questi risultati saranno utilizzati da altri scienziati per aggiungere geni al lievito o ad altri microbi, permettendo loro di produrre il farmaco in grandi quantità.

"È molto impegnativo, " Lange ha detto. "Potrebbe coinvolgere da 30 a 50 geni. Ma i geni che abbiamo caratterizzato qui possono farne parte".

Lange e il suo team fanno parte di un gruppo molto più ampio che lavora al progetto, tra cui un ingegnere della Stanford University e biologi del sistema dell'Università della California e del John Innes Center nel Regno Unito.

Hanno ricevuto una sovvenzione di $ 4 milioni dal Centro nazionale per la salute complementare e integrativa, parte dell'Istituto Superiore di Sanità, lo scorso autunno a sostegno del progetto.