Gli ostacoli tecnici al riciclaggio degli indumenti in cotone sono stati troppo elevati in passato, ma ora un team di ricercatori del Fraunhofer Institute for Applied Polymer Research IAP e un'azienda svedese hanno superato questo ostacolo. Sono i primi a produrre un filato di viscosa in cotone riciclato. Questa fibra può anche servire per la produzione di massa di tessuti.

Innumerevoli armadi traboccano di vestiti, eppure i loro padroni portano molti di quei pantaloni, gonne e top raramente o per niente, come recentemente scoperto da un sondaggio di Greenpeace sulle abitudini di acquisto. La gente sistema anche abiti perfettamente intatti, relegandolo in un bidone della spazzatura o in una banca di vestiti. Questo è difficilmente ecocompatibile data la grande quantità di risorse, prodotti chimici e acqua dedicati alla produzione di abbigliamento. Sebbene la Germania ricicli i vecchi vestiti, finiscono per diventare prodotti inferiori come panni per la pulizia piuttosto che nuovi indumenti. Questo perché i pantaloni, camicie e simili sono spesso realizzate in miscele piuttosto che in un unico tipo di tessuto. Ad oggi, è stato impossibile separare queste fibre intrecciate. "I tessuti raramente consistono in puro cotone. Jeans, Per esempio, contengono sempre una certa quantità di fibre chimiche come poliestere o elastan, "dice André Lehmann, ricercatore presso il Fraunhofer IAP di Potsdam. Lavorando per conto della società svedese re:newcell, questo chimico e il suo team sono riusciti a convertire la polpa del cotone riciclato in fibre di rayon viscosa di pura cellulosa.

Buono come le fibre di cellulosa a base di legno:il nuovo filato di viscosa

L'industria tessile usa solitamente la polpa come materiale di partenza per la produzione di fibre cellulosiche rigenerate come il rayon di viscosa, modale e lyocell. Questa polpa non si scioglie, quindi deve essere sciolto in una soluzione e passato attraverso una filiera per essere filato in fibre cellulosiche. La materia prima per questa polpa è solitamente il legno. "Però, re:newcell ci ha inviato fogli di cellulosa realizzati con cotone riciclato e ci ha chiesto di scoprire se potevano essere convertiti in fibre di rayon viscosa. "Siamo stati in grado di estrarre le fibre estranee dalla polpa impostando i parametri giusti sia per i processi di dissoluzione che di filatura, Per esempio, con efficaci stadi di filtrazione, " dice il ricercatore. Questo ha prodotto un filamento di filamenti, cioè, un filo continuo di fibra lungo diversi chilometri costituito al 100% da cellulosa, la cui qualità è paragonabile a quella della fibra cellulosica rigenerata a base di legno. Compatibile con il processo industriale standard per la produzione di rayon di viscosa, le nuove fibre filate da questa polpa di cotone sono adatte alla produzione di massa. "Siamo stati in grado di soddisfare gli elevati standard di purezza di re:newcell per la nuova fibra, "dice Lehmann, che chiama questo filato una fibra cellulosica rigenerata a base di cotone. Resiste bene rispetto alle fibre di rayon viscosa disponibili in commercio e presenta le stesse proprietà.

Questo non era un compito facile. La produzione di rayon viscosa è un processo complesso:la polpa viene prima attivata con liscivia e poi derivatizzata chimicamente. Questo produce una soluzione di viscosa alcalina molto pura. Filiere crivellate con diverse migliaia di fori di 55 μm di diametro quindi fanno girare questa soluzione in un bagno acido. Le migliaia di getti liquidi che emergono dalla soluzione polimerica consentono alla cellulosa derivatizzata di rigenerarsi e di precipitare continuamente nel bagno di filatura per formare un filamento. Il passo successivo è quello di invertire costantemente la derivatizzazione chimica, e poi lavare e asciugare il filamento per avvolgerlo su una bobina. In pura cellulosa, questo filamento è ecologico. Piuttosto che aumentare le montagne di microplastiche che inquinano gli oceani, si decompone facilmente. Questo è un enorme vantaggio rispetto alle fibre di poliestere a base di petrolio, che ancora predominano sul mercato globale con una quota di circa il 60 per cento.

Moda più sostenibile

"I vestiti di cotone di solito vengono inceneriti o finiscono in discarica. Ora possono essere riciclati più volte per contribuire a una maggiore sostenibilità nella moda, " afferma Lehmann. Ciò amplierà anche la base di materie prime per la produzione di pasta di legno nell'industria tessile. "Il materiale di partenza per le fibre di viscosa e rayon è stata la cellulosa a base di legno. Ottimizzando i processi di separazione e intensificando la filtrazione delle fibre estranee nel processo di filatura, alla fine saremo in grado di affermare la fibra di cotone naturale riciclato come una seria fonte alternativa di cellulosa e materia prima di base".