Millimetro per millimetro, i tuoi capelli stanno costruendo un record della tua dieta. Poiché le ciocche di capelli sono costituite da aminoacidi che provengono dal cibo, conservano le tracce chimiche della proteina in quel cibo. È un record abbastanza forte da mostrare se preferisci hamburger vegetariani o cheeseburger con doppio bacon.

Uno studio condotto dai ricercatori dell'Università dello Utah rileva che questo record rivela una divergenza nella dieta in base allo stato socioeconomico (SES), con aree a basso SES che mostrano percentuali più elevate di proteine ​​provenienti da animali nutriti con mais. è un modo, scrivono gli autori, per valutare la dieta di una comunità e i suoi rischi per la salute. Lo studio è pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"Queste informazioni possono essere utilizzate per quantificare le tendenze dietetiche in modi che i sondaggi non possono catturare, "dice il distinto professore Jim Ehleringer, della U's School of Biological Sciences. "Vorremmo vedere la comunità sanitaria iniziare a valutare i modelli dietetici utilizzando indagini sugli isotopi dei capelli, soprattutto tra diversi gruppi economici negli Stati Uniti".

Indizi sugli isotopi

A partire dagli anni '90, Ehleringer, gli illustri professori Denise Dearing e Thure Cerling e colleghi hanno iniziato a esaminare i modi in cui le tracce delle diete dei mammiferi potrebbero riflettersi nei loro capelli. Diverse fonti di cibo hanno diversi rapporti di isotopi stabili, o atomi dello stesso elemento con pesi leggermente diversi. Quando il cibo si scompone in amminoacidi, gli isotopi presenti nei nostri alimenti, compresi quelli del carbonio e dell'azoto, trovano la loro strada in tutte le parti del nostro corpo, compresi i nostri capelli.

Acqua, che varia nei suoi rapporti di ossigeno e isotopi a seconda della geografia, funziona allo stesso modo. Così, nel 2008, Ehleringer, Cerling e colleghi hanno pubblicato risultati che mostrano che la composizione isotopica dei capelli potrebbe tracciare i viaggi di una persona, in virtù degli isotopi presenti nell'acqua che bevono. (Leggi come Gabe Bowen, Professore e coautore di questo articolo, ha continuato questo lavoro nel 2019 durante un volo in solitaria di 10 giorni, sci di fondo, per campionare gli isotopi dell'acqua.)

"Abbiamo quindi iniziato a considerare ciò che potevamo imparare dagli isotopi di carbonio e azoto nei capelli, "dice Ehleringer.

Per il bestiame allevato in operazioni di alimentazione animale concentrata, il mais che mangiano viene incorporato nei loro tessuti. Il mais fa parte di un gruppo di piante chiamate C ₄ impianti, che includono la canna da zucchero, e fotosintetizza in modo diverso da C ₃ impianti, un gruppo che comprende legumi e verdure.

Quindi, se mangi proteine ​​che hanno mangiato mais, gli amminoacidi che compongono i tuoi capelli avranno rapporti isotopici più simili al mais. Se le tue proteine ​​provengono più da fonti vegetali o da animali che hanno mangiato C ₃ impianti, i tuoi capelli avranno una firma isotopica più simile a C ₃ impianti.

Questi sono i principi dell'analisi degli isotopi dei capelli, ma questo studio riguarda le applicazioni, e per questo, avremo bisogno di alcuni campioni di capelli.

Cosa sanno i capelli

Per raccogliere campioni, i ricercatori sono andati, dove altro?, da parrucchieri e parrucchieri in 65 città degli Stati Uniti. Hanno anche raccolto campioni da 29 codici postali nella Valle del Lago Salato per studiare in modo intensivo una singola area urbana.

I barbieri e i proprietari di saloni sono stati di supporto, dice Ehleringer. "Poi ci lasciavano andare nel cestino e tiravano fuori una manciata o due di capelli, che poi ordiniamo in gruppi identificabili che rappresentano individui." Questa tecnica di campionamento era cieca, Aggiunge, all'età dell'individuo, Genere, reddito, stato di salute o qualsiasi altro fattore, ad eccezione del record isotopico. Tutti insieme, hanno raccolto campioni che rappresentano quasi 700 persone.

I risultati hanno mostrato variazioni nei rapporti isotopici dei capelli, sia a livello locale che nazionale, ma in un intervallo relativamente ristretto. All'interno di tale variazione, i ricercatori hanno scoperto, valori di isotopi di carbonio correlati con il costo della vita nei codici postali in cui sono stati raccolti i campioni. Studi precedenti hanno fornito i valori isotopici attesi dalle estremità dello spettro della dieta, dai vegani agli onnivori di spicco della carne.

I campioni raccolti nella Valle del Lago Salato hanno offerto l'opportunità di esaminare più in dettaglio i fattori alla base della variazione isotopica. Sorprendentemente, isotopi di carbonio nei capelli correlati con il prezzo del taglio di capelli nel luogo di campionamento. "Non avevamo immaginato che fosse possibile stimare il costo medio che un individuo aveva pagato per il suo taglio di capelli conoscendo i valori [dell'isotopo di carbonio], " scrivono gli autori.

Con un occhio alla dieta, gli autori hanno trovato firme isotopiche simili al mais più predominanti tra le aree SES inferiori, e che i mangiatori prevalentemente di carne nei campioni hanno ottenuto le loro proteine ​​da animali nutriti con mais, probabilmente da operazioni di alimentazione animale concentrata.

Hanno fatto un passo in più. Utilizzo dei dati della patente di guida per calcolare le tendenze dell'indice di massa corporea per particolari codici postali, gli autori hanno scoperto che i rapporti isotopici erano anche correlati ai tassi di obesità. Questo, loro scrivono, disegna potenziali connessioni tra dieta, SES e salute.

Analisi degli isotopi dei capelli, Ehleringer dice, può essere uno strumento per valutare i rischi per la salute di una comunità.

"Questa misura non è influenzata da ricordi personali, o ricordi sbagliati, che si rifletterebbe nelle indagini dietetiche, " dice. "Come integrato, misura a lungo termine della dieta di un individuo, la misurazione può essere utilizzata per comprendere le scelte dietetiche tra diversi gruppi di età e diversi gruppi socioeconomici".