Di fronte a una pandemia globale persistente, i disinfettanti sono più importanti che mai. Questi prodotti a volte si basano su composti di ammonio quaternario, o "quat, " per uccidere batteri e virus sulle superfici. Tuttavia, alcuni scienziati hanno iniziato a esaminare questi composti per la loro possibile tossicità nelle cellule e negli animali. Una nuova storia in Notizie chimiche e di ingegneria , la rivista settimanale dell'American Chemical Society, esplora la sicurezza dei disinfettanti contenenti quat.

I quat sono una famiglia di diverse centinaia di composti che hanno almeno un atomo di azoto caricato positivamente, tipicamente legato a quattro gruppi alchilici o benzilici. Questi composti uccidono batteri e virus distruggendo le strutture delle proteine ​​e delle membrane lipidiche, scrive il corrispondente speciale Xiaozhi Lim. I quat sono in uso dagli anni '30, e oggi si trovano negli spray disinfettanti e nelle salviette, saponi per le mani e disinfettanti per le mani. Sono anche usati come conservanti nei colliri e come tensioattivi negli shampoo.

Negli ultimi anni, sono aumentate le preoccupazioni riguardo alla potenziale tossicità dei quat. Negli esperimenti su animali e cellule, gli scienziati hanno trovato collegamenti tra i composti e la fertilità e i problemi di sviluppo, così come l'interruzione di altri processi cellulari. Però, gli esperti del settore sono scettici sui rischi per la salute nell'uomo, poiché le dosi sperimentali somministrate agli animali negli studi superano di gran lunga le esposizioni tipiche nelle persone. Alcuni esperti dicono che l'irritazione della pelle è la più grande preoccupazione con i disinfettanti, e che solo una piccola quantità dei composti viene effettivamente assorbita dall'organismo. La pandemia di COVID-19 ha offerto un'opportunità unica per esplorare ulteriormente la sicurezza del quat, secondo i ricercatori.