Secondo l'Ufficio federale di statistica della Germania, il cancro è una delle cause di morte più frequenti, che rappresentano quasi il 25% di tutti i decessi. La chemioterapia è spesso usata come trattamento, ma porta effetti collaterali per organi sani. Scienziati guidati da David Ng, capogruppo presso il Max Planck Institute for Polymer Research, stanno tentando un approccio completamente diverso:distruzione mirata e localizzata della struttura delle cellule tumorali per attivare il loro meccanismo di autodistruzione. I ricercatori hanno già dimostrato i primi successi.

Il cancro è una malattia in cui le cellule si moltiplicano in modo incontrollato, portando alla crescita del tumore. Oltre alla radioterapia, il cancro è spesso trattato con la chemioterapia. Le sostanze chimiche somministrate influenzano i processi biochimici, soprattutto quelli delle cellule cancerose, assicurando che un tumore non possa più crescere e muoia lentamente.

Chemioterapia, però, è stressante per il corpo e può diventare inefficace nel tempo. Oltre agli effetti collaterali, il cancro a volte può adattarsi alle sostanze chimiche, resistere ai loro effetti, e sviluppare nuovi modi di crescere. "Ora abbiamo cercato di adottare un approccio diverso e di non influenzare il cancro interferendo con i processi biochimici, ma per attaccare direttamente la sua struttura, "dice il dottor David Ng, capogruppo nel dipartimento della Prof.ssa Tanja Weil presso il Max Planck Institute of Polymer Research.

Gli scienziati hanno prodotto sinteticamente un tipo di mattoncino Lego molecolare per questo scopo, e questi mattoni viaggiano sia nelle cellule normali che in quelle cancerose tramite un attacco speciale. Il mattoncino Lego da solo è innocuo, però, le condizioni uniche presenti nelle cellule cancerose mettono in moto una serie di reazioni chimiche. "Nel tessuto canceroso, l'ambiente è molto più acido che nel tessuto normale, " dice Ng. "Inoltre, molecole ossidative molto più reattive si trovano all'interno delle cellule tumorali a causa dell'aumentata attività metabolica del cancro, e ne approfittiamo".

Se entrambe le condizioni sono soddisfatte, i singoli mattoncini Lego possono connettersi e quindi formare una grande rete simile a una rete. Questa rete, che cresce all'interno delle cellule cancerose, è estremamente stabile e deforma le cellule cancerose dall'interno verso l'esterno. Incapace di far fronte allo stress fisico, la cellula cancerosa attiva il proprio meccanismo di autodistruzione. "Così attacchiamo la cellula cancerosa in un modo da cui non può difendersi, "dice Ng.

I ricercatori hanno finora studiato il metodo sulle cellule tumorali in una coltura di laboratorio e sono stati in grado di dimostrare che le cellule muoiono entro un tempo molto breve di circa quattro ore. Nel futuro, il loro metodo potrebbe rappresentare un'alternativa al trattamento del cancro e sono in corso ulteriori studi.

Come prospettiva, ng, Weil e colleghi continueranno a lavorare per aumentare la precisione della deformazione e sulla biodegradazione della rete dopo la morte delle cellule cancerose. Hanno pubblicato i loro risultati nel Giornale della Società Chimica Americana .