Potrebbe indugiare timidamente sui bordi ghiacciati del nostro sistema solare, nascosto nel buio, ma tirando sottilmente fili dietro le quinte:allungando le orbite di corpi lontani, forse anche inclinando da un lato l'intero sistema solare.

Se c'è un pianeta, è estremamente distante e rimarrà tale (senza alcuna possibilità, nel caso ve lo stiate chiedendo, di scontrarsi mai con la Terra, o portando "giorni di oscurità"). È un possibile "Pianeta Nove":un mondo forse 10 volte la massa della Terra e 20 volte più lontano dal sole di Nettuno. I segni finora sono indiretti, principalmente le sue impronte gravitazionali, ma ciò si aggiunge comunque a un caso convincente.

Uno dei suoi tracker più dedicati, infatti, dice che ora è più difficile immaginare il nostro sistema solare senza un Pianeta Nove che con uno.

"Ci sono ora cinque diverse linee di prove osservative che indicano l'esistenza del Pianeta Nove, " disse Konstantin Batygin, un astrofisico planetario al Caltech di Pasadena, California, la cui squadra potrebbe avvicinarsi. "Se dovessi rimuovere questa spiegazione e immaginare che il pianeta Nove non esiste, allora generi più problemi di quanti ne risolvi. All'improvviso, hai cinque diversi puzzle, e devi inventare cinque diverse teorie per spiegarle."

Batygin e il suo coautore, L'astronomo del Caltech Mike Brown, ha descritto i primi tre breadcrumb sulle tracce di Planet Nine in un articolo del gennaio 2016, pubblicato in Giornale Astronomico . Sei oggetti conosciuti nella lontana fascia di Kuiper, una regione di corpi ghiacciati che si estende da Nettuno verso l'esterno verso lo spazio interstellare, tutti hanno orbite ellittiche che puntano nella stessa direzione. Sarebbe abbastanza improbabile e sospetto. Ma anche queste orbite sono inclinate allo stesso modo, circa 30 gradi "verso il basso" rispetto al piano simile a una frittella all'interno del quale i pianeti orbitano attorno al sole.

Breadcrumb numero tre:le simulazioni al computer del sistema solare con Planet Nine incluso mostrano che dovrebbero esserci più oggetti inclinati rispetto al piano solare. Infatti, l'inclinazione sarebbe dell'ordine di 90 gradi, come se il piano del sistema solare e questi oggetti formassero una "X" se visti di profilo. Abbastanza sicuro, Brown si rese conto che cinque di questi oggetti già noti agli astronomi riempivano il conto.

Altri due indizi sono emersi dopo il documento originale. Un secondo articolo dal team, questa volta guidata dallo studente laureato di Batygin, Elizabeth Bailey, ha mostrato che Planet Nine potrebbe aver inclinato i pianeti del nostro sistema solare negli ultimi 4,5 miliardi di anni. Questo potrebbe spiegare un mistero di vecchia data:perché il piano in cui orbitano i pianeti è inclinato di circa 6 gradi rispetto all'equatore del sole?

"Per lunghi periodi di tempo, Il Pianeta Nove farà precedere o oscillare l'intero piano del sistema solare, proprio come un piano su un tavolo, " Disse Batygin.

L'ultimo segno rivelatore della presenza del Pianeta Nove riguarda i contrarian del sistema solare:oggetti della fascia di Kuiper che orbitano nella direzione opposta rispetto a tutto il resto del sistema solare. L'influenza orbitale del pianeta Nove spiegherebbe perché questi corpi della lontana fascia di Kuiper finiscono per "inquinare" la fascia interna di Kuiper.

"Nessun altro modello può spiegare la stranezza di queste orbite ad alta inclinazione, " Batygin ha detto. "Si scopre che Planet Nine fornisce un viale naturale per la loro generazione. Queste cose sono state distorte dal piano del sistema solare con l'aiuto del Pianeta Nove e poi disperse verso l'interno da Nettuno".

Il passo rimanente è trovare il Pianeta Nove stesso. Batygin e Brown stanno usando il telescopio Subaru all'Osservatorio di Mauna Kea alle Hawaii per provare a fare proprio questo. Lo strumento è il "miglior strumento" per individuare il dim, oggetti estremamente distanti persi in enormi distese di cielo, ha detto Batygin.

Ma da dove viene il Pianeta Nove? Batygin dice che passa poco tempo a rimuginare sulla sua origine, se è un fuggitivo dal nostro sistema solare o, solo forse, un pianeta vagabondo catturato dalla gravità del sole.

"Penso che il rilevamento di Planet Nine ci dirà qualcosa sulla sua origine, " Egli ha detto.

Altri scienziati offrono una diversa possibile spiegazione per le prove del Pianeta Nove citate da Batygin. Una recente analisi basata su un progetto di mappatura del cielo chiamato Outer Solar System Origins Survey, che ha scoperto più di 800 nuovi "oggetti transnettuniani, " suggerisce che anche le prove potrebbero essere coerenti con una distribuzione casuale di tali oggetti. Tuttavia, le analisi, da un team guidato da Cory Shankman dell'Università di Victoria, non poteva escludere Planet Nine.

Se viene trovato il pianeta nove, sarà una specie di ritorno a casa, o almeno un ricongiungimento familiare. Negli ultimi 20 anni, le indagini sui pianeti intorno ad altre stelle nella nostra galassia hanno scoperto che i tipi più comuni sono "super Terre" e i loro cugini un po' più grandi, più grandi della Terra ma più piccoli di Nettuno.

Eppure questi comuni, i pianeti da giardino sono vistosamente assenti dal nostro sistema solare. Con un peso di circa 10 volte la massa della Terra, il Pianeta Nove proposto si adatterebbe bene.

Il pianeta Nove potrebbe rivelarsi la nostra super Terra scomparsa.