I farmaci psichedelici si sono dimostrati promettenti per il trattamento di disturbi neuropsichiatrici come la depressione e il disturbo da stress post-traumatico. Però, a causa dei loro effetti collaterali allucinatori, alcuni ricercatori stanno cercando di identificare farmaci che potrebbero offrire i benefici degli psichedelici senza causare allucinazioni. Nel diario Cellula il 28 aprile i ricercatori riferiscono di aver identificato uno di questi farmaci attraverso lo sviluppo di un sensore fluorescente geneticamente codificato, chiamato psychLight, che può schermare il potenziale allucinogeno indicando quando un composto attiva il recettore della serotonina 2A.

"Gli inibitori della ricaptazione della serotonina sono stati a lungo utilizzati per il trattamento della depressione, ma non sappiamo molto del loro meccanismo. È come una scatola nera, ", afferma l'autore senior Lin Tian, professore associato presso il Dipartimento di Biochimica e Medicina Molecolare della School of Medicine dell'Università della California, Davis. "Questo sensore ci consente di visualizzare le dinamiche della serotonina in tempo reale quando gli animali imparano o sono stressati e visualizza l'interazione tra il composto di interesse e il recettore in tempo reale".

Il laboratorio di Tian ha unito le forze con il laboratorio di David E. Olson, un assistente professore presso il Dipartimento di Chimica della UC Davis, il cui laboratorio è focalizzato sulla scoperta di farmaci. "Questo documento è stato uno sforzo eccezionalmente collaborativo, "dice Olson, coautore dello studio. "Il mio laboratorio è molto interessato al recettore della serotonina 2A, che è il bersaglio sia delle droghe psichedeliche che degli antipsicotici classici. Il laboratorio di Lin è leader nello sviluppo di sensori per neuromodulatori come la serotonina. Aveva perfettamente senso per noi affrontare questo problema insieme".

Gli esperti ritengono che uno dei vantaggi dell'uso di droghe psichedeliche rispetto ai farmaci esistenti sia che sembrano promuovere la plasticità neurale, consentendo essenzialmente al cervello di ricablarsi. Se dimostrato efficace, questo approccio potrebbe portare a un farmaco che funziona in una singola dose o in un piccolo numero di dosi, piuttosto che dover essere assunto a tempo indeterminato. Ma una cosa che i ricercatori non sanno è se i pazienti sarebbero in grado di ottenere il massimo beneficio dalla plasticità neurale senza subire la parte del "viaggio psichedelico" del trattamento.

Nella carta, gli investigatori riferiscono di aver usato psychLight per identificare un composto chiamato AAZ-A-154, una molecola precedentemente non studiata che ha il potenziale per agire su percorsi benefici nel cervello senza effetti allucinogeni. "Uno dei problemi con le terapie psichedeliche è che richiedono una stretta guida e supervisione da parte di un'équipe medica, " dice Olson. "Un farmaco che non provoca allucinazioni potrebbe essere preso a casa".

Il recettore della serotonina 2A, noto anche come 5-HT2AR, appartiene a una classe di recettori chiamati recettori accoppiati a proteine ​​G (GPCR). "Più di un terzo di tutti i farmaci approvati dalla FDA ha come obiettivo i GPCR, quindi questa tecnologia dei sensori ha ampie implicazioni per lo sviluppo di farmaci, " Dice Tian. "Gli speciali meccanismi di finanziamento dell'iniziativa BRAIN del National Institutes of Health ci hanno permesso di adottare un approccio rischioso e radicale allo sviluppo di questa tecnologia, che potrebbe aprire la porta alla scoperta di farmaci migliori senza effetti collaterali e allo studio dei segnali neurochimici nel cervello".