Nelle grotte dell'isola indonesiana di Sulawesi, antichi popoli segnavano le pareti con stencil a mano rosse e di gelso, e immagini dipinte di grandi mammiferi autoctoni o immaginarie creature uomo-animale.

Questi sono i più antichi siti di arte rupestre ancora conosciuti, o almeno i più antichi attribuiti alla nostra specie. Un dipinto di un maiale verrucoso di Sulawesi è stato recentemente datato almeno 45, 500 anni.

Dagli anni Cinquanta, gli archeologi hanno osservato che questi dipinti sembrano essere pieni di vesciche e staccarsi dalle pareti della grotta. Ancora, era stato fatto poco per capire il perché.

Quindi la nostra ricerca, pubblicato oggi, ha esplorato i meccanismi di decadimento che interessano gli antichi pannelli di arte rupestre in 11 siti nella regione di Maros-Pangkep a Sulawesi. Abbiamo scoperto che il deterioramento potrebbe essere peggiorato negli ultimi decenni, una tendenza che probabilmente continuerà con l'accelerazione del cambiamento climatico.

Queste pitture rupestri del Pleistocene ("invecchiate nel ghiaccio") dell'Indonesia hanno appena iniziato a raccontarci la vita delle prime persone che vivevano in Australasia. L'arte sta scomparendo proprio mentre iniziamo a comprenderne il significato.

L'arte rupestre dell'Australasia

L'arte rupestre ci offre uno sguardo sugli antichi mondi culturali degli artisti e degli animali con cui potrebbero aver cacciato o con cui hanno interagito. Sono stati conservati anche rari indizi sulle credenze dei primi popoli nel soprannaturale.

Pensiamo che gli umani abbiano creato arte di qualche tipo in Australasia, che include l'Australia settentrionale, Papua Nuova Guinea e Indonesia, da molto tempo. I pigmenti usati sono tra le prime prove che le persone vivevano in Australia più di 60, 000 anni fa.

Decine di migliaia di siti di arte rupestre caratteristici sono sparsi in tutta l'Australasia, con gli aborigeni che creano molti stili di arte rupestre in tutta l'Australia.

Fino a poco tempo fa 2014, gli studiosi pensavano che la prima arte rupestre fosse in Europa, per esempio, nella grotta Chauvet in Francia o El Castillo in Spagna, che sono 30, 000 a 40, 000 anni. Ora sappiamo che le persone dipingevano all'interno di grotte e rifugi rocciosi in Indonesia allo stesso tempo e anche prima.

Indagini in corso in tutta l'Australasia rivelano ogni anno nuovi siti di arte rupestre. Ad oggi, più di 300 siti dipinti sono stati documentati nei carsici calcarei di Maros-Pangkep, nelle Sulawesi meridionali.

Le pitture rupestri a Sulawesi e nel Borneo sono alcune delle prime prove che abbiamo che le persone vivevano su queste isole.

Tragicamente, in quasi ogni nuovo sito che troviamo in questa regione, l'arte rupestre è in avanzato stato di degrado.

Grandi impatti da piccoli cristalli

Per indagare sul motivo per cui queste opere d'arte preistoriche si stanno deteriorando, abbiamo studiato alcune delle più antiche arte rupestre conosciute della regione di Maros-Pangkep, scientificamente datato tra almeno 20, 000 e 40, 000 anni.

Dato che queste opere sono sopravvissute per un periodo così vasto, volevamo capire perché le superfici delle grotte di calcare dipinto ora sembrano erodersi così rapidamente.

Abbiamo usato una combinazione di tecniche scientifiche, compreso l'uso di microscopi ad alta potenza, analisi chimiche e identificazione dei cristalli per affrontare il problema. Ciò ha rivelato che i sali che crescono sia sopra che dietro l'antica arte rupestre possono farla sfaldare.

I sali si depositano sulle superfici rocciose tramite l'acqua in cui vengono assorbiti. Quando la soluzione acquosa evapora, si formano cristalli di sale. I cristalli di sale quindi si gonfiano e si restringono mentre l'ambiente si riscalda e si raffredda, generando stress nella roccia.

In alcuni casi, il risultato è la superficie della pietra che si sgretola in polvere. In altri casi, cristalli di sale formano colonne sotto il duro guscio esterno del vecchio calcare, sollevando il pannello artistico e separandolo dal resto della roccia, cancellando l'art.

Nelle giornate calde, i sali geologici possono crescere fino a tre volte la loro dimensione iniziale. Su un pannello, Per esempio, un fiocco grande la metà di una mano si staccò in meno di cinque mesi.

Estremi climatici sotto il riscaldamento globale

L'Australasia ha un'atmosfera incredibilmente attiva, alimentato da intense correnti marine, alisei stagionali e un serbatoio di acqua calda dell'oceano. Ancora, parte della sua arte rupestre è riuscita finora a sopravvivere per decine di migliaia di anni attraverso importanti episodi di variazione climatica, dal freddo dell'ultima era glaciale all'inizio dell'attuale monsone.

In contrasto, famosi siti di arte rupestre europei come Altamira in Spagna e Lascaux in Francia si trovano in profonde grotte, in climi più stabili (temperati), quindi le minacce all'arte rupestre sono diverse e generalmente gli agenti atmosferici sono meno aggressivi.

Ma ora i gas serra stanno amplificando gli estremi climatici. Infatti, il riscaldamento globale può essere fino a tre volte superiore ai tropici, e le fasi umido-secca del monsone si sono rafforzate negli ultimi decenni, insieme ai più numerosi eventi La Niña ed El Niño.

L'effetto netto è che le temperature sono più alte, ci sono più giorni caldi di fila, la siccità dura più a lungo, e altre condizioni meteorologiche estreme come le tempeste (e le inondazioni che provocano) sono più gravi e frequenti.

Cosa c'è di più, le piogge monsoniche vengono ora catturate nelle risaie e negli stagni di acquacoltura. Ciò favorisce la crescita di cristalli di sale che distruggono l'arte aumentando l'umidità in tutta la regione e soprattutto nelle grotte vicine, prolungando i cicli di restringimento e rigonfiamento dei sali.

Che succede ora?

A parte le minacce dirette associate allo sviluppo industriale, come la distruzione di siti archeologici per l'estrazione mineraria e di estrazione del calcare, la nostra ricerca chiarisce che il riscaldamento globale è la più grande minaccia alla conservazione dell'antica arte rupestre dei tropici.

C'è un urgente bisogno di ulteriori ricerche, monitoraggio e conservazione a Maros-Pangkep e in tutta l'Australasia, dove i siti del patrimonio culturale sono minacciati dagli impatti distruttivi dei cambiamenti climatici.

In particolare, abbiamo urgente bisogno di documentare l'arte rupestre rimanente in grande dettaglio (come con la scansione 3D) e scoprire più siti prima che quest'arte scompaia per sempre.

Se alla fine sono gli esseri umani a causare questo problema, possiamo prendere provvedimenti per correggerlo. Più importante, dobbiamo agire ora per fermare l'aumento della temperatura globale e ridurre drasticamente le emissioni. Ridurre al minimo gli impatti dei cambiamenti climatici aiuterà a preservare le incredibili opere d'arte che i primi abitanti dell'Australasia ci hanno lasciato.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.