Man mano che i consumatori e le aziende diventano più attenti all'ambiente, l'industria chimica sta lavorando per trovare soluzioni alla crisi dei rifiuti di plastica. Un'idea è quella di utilizzare polimeri biodegradabili noti come poliidrossialcanoati (PHA) come sostituti dei tradizionali imballaggi in plastica e altri materiali. Un articolo di approfondimento in Notizie chimiche e di ingegneria , il settimanale dell'American Chemical Society, esplora le possibilità e le insidie ​​della PHA.

PHA non è una nuova invenzione umana; questa classe di polimeri si trova in natura e viene utilizzata per immagazzinare energia cellulare, scrive il Senior Editor Alex Tullo. Commercialmente, è prodotto attraverso la fermentazione industriale di zuccheri o lipidi. Poiché le città di tutto il mondo vietano i prodotti in plastica monouso, come cannucce e sacchetti, le aziende stanno lavorando per commercializzare PHA come valida alternativa. Il principale punto di forza è la rapida biodegradabilità in una varietà di ambienti. La domanda di PHA è aumentata negli ultimi anni, con diverse aziende che aprono o progettano impianti commerciali negli Stati Uniti e oltre. Inoltre, i principali marchi di alimenti e bevande stanno pianificando di passare presto i loro imballaggi a materiali a base di PHA.

Nonostante la sua tanto sbandierata promessa, c'è motivo di credere che PHA potrebbe essere troppo bello per essere vero. Diverse aziende hanno provato e fallito a portarlo sul mercato negli ultimi anni, e PHA è molto più costoso delle sue controparti in plastica tradizionali. Oltre a questo, alcuni esperti hanno pubblicato risultati che affermano che la biodegradabilità del PHA è sopravvalutata, e che il tempo di rapida degradazione si basa su condizioni di laboratorio ottimizzate piuttosto che su quelle del mondo reale. Però, I promotori di PHA affermano che è ancora un'alternativa migliore alla plastica non biodegradabile, e che l'industria potrebbe essere sull'orlo di una svolta.