L'inquinamento da plastica è uno dei problemi ambientali più urgenti del nostro tempo. L'accumulo di plastica a base di petrolio sta avendo effetti devastanti sul nostro ambiente, fauna selvatica e salute umana. In un recente studio pubblicato su Rapporti scientifici , i ricercatori del Nara Institute of Science and Technology hanno rivelato un batterio che non solo è in grado di degradare le plastiche a base di petrolio, difficili da riciclare, ma può anche produrre in modo sostenibile plastiche biodegradabili più rispettose dell'ambiente.

Plastiche a base di petrolio, compreso poli(etilene tereftalato) (PET), sono ampiamente utilizzati nei prodotti di uso quotidiano, come bottiglie di plastica monouso, tessuti e involucri per alimenti. Sebbene tali prodotti vengano smaltiti rapidamente dopo l'uso, persistono nell'ambiente per centinaia di anni. L'inquinamento da plastica derivante dalla nostra cultura dell'usa e getta ha ormai superato livelli gestibili e sta travolgendo la capacità del pianeta di affrontarlo. Gli impatti ambientali stanno diventando sempre più evidenti, con la fauna selvatica e la salute umana sempre più minacciate.

Sebbene la riduzione della produzione di plastica monouso non necessaria e il miglioramento dei sistemi di gestione dei rifiuti contribuiranno ad alleviare la crisi dell'inquinamento, è improbabile che la nostra dipendenza dalla comodità dei prodotti in plastica venga ridotta presto. I ricercatori stanno quindi esaminando approcci alternativi per "ripulire" la plastica più persistente dal nostro ambiente e sembra che i microbi possano offrire alcune soluzioni promettenti.

"Alcuni batteri ospitano gli enzimi necessari per degradare il PET, la plastica più problematica per l'ambiente, " spiega l'autore senior Shosuke Yoshida. "La nostra ricerca ha dimostrato che il batterio Ideonella sakaiensis converte il PET in poli (3-idrossibutirrato) (PHB), un tipo di plastica poli(idrossialcanoato) (PHA) biodegradabile, " lui continua.

Questa scoperta è particolarmente promettente perché affronta due problemi attuali per la sostenibilità della plastica:degradare la forma più persistente di plastica a base di petrolio mentre si produce plastica biodegradabile in modo sostenibile.

"Crediamo che questa scoperta possa essere significativa per contrastare l'inquinamento da plastica, "Yoshida afferma, "poiché dimostriamo che i percorsi di degradazione del PET e di sintesi del PHB sono funzionalmente collegati in I. sakaiensis. Ciò potrebbe fornire un nuovo percorso in cui una singola specie batterica rompe la plastica PET difficile da riciclare e utilizza i prodotti per produrre PHA biodegradabile plastica."

Data la sfida schiacciante di affrontare l'inquinamento da plastica in tutto il mondo, questo nuovo approccio batterico può essere una parte significativa della soluzione.