Mentre il satellite SMOS dell'ESA festeggia i 10 anni in orbita, ancora un altro risultato è stato aggiunto alla sua lista di successi. Questa straordinaria missione satellitare ha dimostrato che può essere utilizzata per misurare come la temperatura della calotta antartica cambia con la profondità, ed è molto più calda in profondità.

La calotta glaciale antartica è, in media, di circa due chilometri di spessore, ma in alcuni punti il ​​substrato roccioso è quasi cinque chilometri sotto la superficie di questa enorme calotta polare.

La maggior parte di noi probabilmente penserebbe che la temperatura del ghiaccio, non importa quanto spesso, rimane più o meno lo stesso per tutto:praticamente molto freddo

Però, anche se la superficie della calotta glaciale è fredda, la temperatura aumenta con la profondità principalmente a causa del riscaldamento geotermico basale da sotto la crosta terrestre. Nei posti, è abbastanza caldo da sciogliere il ghiaccio, che spiega la presenza di laghi e una vasta rete idrologica al substrato roccioso.

Tuttavia, ci sono poche informazioni accurate su come esattamente la temperatura varia con la profondità, a parte le posizioni dei pozzi di ghiaccio.

Poiché le enormi calotte di ghiaccio bianche che ricoprono l'Antartide e la Groenlandia riflettono la radiazione solare incidente nello spazio, sono regolatori estremamente importanti nel sistema climatico e, perciò, giocano un ruolo fondamentale per la salute del nostro pianeta.

Ma, anche le calotte glaciali sono vittime del cambiamento climatico. Per esempio, quest'anno gli scienziati hanno scoperto che il riscaldamento delle acque oceaniche ha fatto sì che il ghiaccio si assottigliasse così rapidamente che un quarto del ghiaccio del ghiacciaio nell'Antartide occidentale è ora instabile.

Con lo scioglimento dei ghiacci in gran parte responsabili dell'innalzamento del livello del mare, quale, a sua volta, minacciano centinaia di milioni di persone in tutto il mondo, è fondamentale che si capisca di più su come la temperatura influenzi la dinamica della calotta glaciale.

Vengono utilizzati dati satellitari, in particolare, misurare le variazioni dell'altezza delle calotte glaciali e di conseguenza il loro "bilancio di massa, "dove finisce la calotta di ghiaccio e iniziano le piattaforme di ghiaccio galleggianti - le loro linee di messa a terra, la loro temperatura superficiale e la velocità con cui scorrono i flussi di ghiaccio.

Però, la temperatura è una delle cose che determina la viscosità del ghiaccio e il modo in cui il ghiaccio scorre e scivola sulla roccia sottostante. A sua volta, il flusso di ghiaccio influenza il profilo della temperatura attraverso il riscaldamento del ceppo, quindi è un processo complicato.

Le informazioni sulla temperatura sono inoltre fondamentali per comprendere la presenza di falde acquifere all'interno o nella parte inferiore delle calotte glaciali. Questo può essere rilevante per indicare la presenza di laghi subglaciali, Per esempio, quale, a sua volta, influenzare la dinamica della calotta glaciale.

Il modo in cui la temperatura varia in base alla profondità del ghiaccio non è qualcosa che potrebbe essere misurato dallo spazio fino ad ora, ma secondo un articolo pubblicato di recente su Telerilevamento dell'ambiente , SMOS sta aprendo nuove opportunità per farlo.

Giovanni Macelloni dell'Istituto di Fisica Applicata Nello Carrara del Consiglio Nazionale delle Ricerche (IFAC-CNR) in Italia, disse, "Di solito otteniamo i profili di temperatura della calotta di ghiaccio da modelli, o da misurazioni in situ effettuate in pozzi, ma questi sono ovviamente abbastanza scarsi."

Le informazioni sulla temperatura dallo spazio hanno, finora, stato limitato alla superficie o appena sotto la superficie da sensori a infrarossi termici e sensori a microonde.

I ricercatori dell'IFAC-CNR e dell'Istituto di Geoscienze Ambientali in Francia, ha quindi utilizzato il satellite SMOS dell'ESA per vedere se esiste un modo per ottenere queste informazioni invece di affidarsi a modelli e pozzi.

"Abbiamo combinato le osservazioni passive a microonde in banda L di SMOS sull'Antartide con modelli glaciologici e di emissione per dedurre informazioni sulle proprietà glaciologiche della calotta glaciale a varie profondità, compresa la temperatura, " ha proseguito il dottor Macelloni.

"Con la temperatura che gioca un ruolo così importante nella dinamica della calotta glaciale, siamo felici di dire che la nostra ricerca, rispetto ai modelli, mostra una migliore stima dell'aumento della temperatura con la profondità, con le maggiori differenze vicino al substrato roccioso.

"SMOS sta chiaramente aprendo più possibilità di quanto avessimo mai pensato quando è stato lanciato 10 anni fa."