Nonostante siano presenti 118 elementi noti, solo una manciata di essi è nota negli organismi viventi. In effetti, l'immensa complessità della vita è composta quasi interamente da quattro elementi: carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto; circa il 99 percento del corpo umano è costituito da questi elementi.

Carbon

Tutti gli organismi viventi conosciuti sulla Terra sono organismi a base di carbonio. Il carbonio è essenziale per la vita a causa della sua capacità di tenere fino a quattro legami stabili alla volta, il che significa che può formare una più ampia varietà di molecole e composti rispetto a qualsiasi altro elemento presente negli organismi viventi, e quindi è spesso nel mezzo di un complessa catena di elementi. A causa di questa caratteristica, il carbonio si trova in tutti i grassi essenziali, proteine ​​ed è la base per il DNA e l'RNA.

Idrogeno

Molto simile al carbonio, l'idrogeno è onnipresente alle molecole che formano i componenti di base della vita. In effetti, l'idrogeno è essenziale perché si lega facilmente al carbonio. Questo perché l'idrogeno funge efficacemente da elemento di collegamento tra la base di carbonio di una catena e altri elementi; L'alto livello di elettronegatività dell'idrogeno è ciò che gli consente di svolgere questo ruolo. Spesso l'idrogeno finisce per legare il carbonio a più atomi di idrogeno e questa catena continua di atomi di idrogeno è ciò che crea il livello di complessità necessario per creare una molecola organica (ad esempio, un grasso o una proteina).

Ossigeno

L'ossigeno serve a diversi scopi in un organismo vivente. Proprio come l'idrogeno, si combina facilmente con il carbonio, e poiché un atomo di ossigeno neutro ha otto elettroni, un atomo di ossigeno si combina facilmente con più atomi di idrogeno per creare una catena complessa quando si formano grassi o proteine. Inoltre, l'ossigeno (insieme all'idrogeno) si trova nell'acqua, che è essenziale per un organismo vivente perché molte reazioni chimiche all'interno di un organismo vivente si verificano in acqua, e l'acqua è anche la principale mediana in cui vivono le cellule.

Azoto

Nonostante costituisca solo circa l'1% degli atomi totali di un essere umano, l'azoto è essenziale sia per la vita umana che per quella organica perché, accanto al carbonio, si trova in tutte le proteine. Una proteina è un composto che viene utilizzato nelle cellule per segnalare quali azioni la cellula deve assumere; efficacemente, le proteine ​​traducono i codici passivi del DNA in azioni. L'azoto è anche simile all'ossigeno nella sua capacità di legarsi con diversi atomi di idrogeno; un atomo di azoto neutro ha sette elettroni.