Il raggio di un atomo è descritto come la distanza dal suo nucleo ai suoi elettroni più esterni. Sebbene sia impossibile conoscere la posizione esatta di questi elettroni, è ancora possibile determinare un'approssimazione molto vicina del raggio di un atomo misurando la distanza dal suo nucleo a quella di un altro atomo a cui è legato. In un legame covalente - formato da elettroni condivisi - i due atomi sono considerati della stessa dimensione e la distanza tra i nuclei dei due atomi può essere divisa a metà per trovare il loro raggio. Nel caso dei legami ionici, un atomo è più grande dell'altro e il raggio di uno degli atomi deve essere noto per determinare il raggio dell'altro.

Determina quale tipo di legame esiste tra due atomi; il raggio sarà calcolato in modo diverso a seconda che sia covalente o ionico.

Dividere la distanza tra i nuclei degli atomi di due se il legame è covalente. Ad esempio, se sai che la distanza tra i nuclei di due atomi legati in modo covalente è di 100 picometri (pm), il raggio di ogni singolo atomo è di 50 pm.

Sottrai il raggio di uno degli atomi dal totale distanza tra i nuclei se il legame è ionico. Ad esempio, se il raggio di uno degli atomi è 60 pm e la distanza tra i nuclei dei due atomi è 160 pm, il raggio dell'altro atomo è 100 pm.