Un team di ricercatori della Virginia Tech, in collaborazione con un collega della Dongbei University of Finance and Economics e un altro della Santa Clara University, ha sviluppato un processo per il riciclaggio del polistirene che prevede la cattura di prodotti di valore. Nel loro articolo pubblicato in Proceedings of the National Academy of Sciences , il gruppo descrive il loro processo e come potrebbe essere utilizzato in applicazioni su larga scala.

Come notano i ricercatori, ogni anno vengono prodotte centinaia di milioni di tonnellate di plastica in tutto il mondo e circa il 40% di esse sono per uso a breve termine, il che significa che finiscono nelle discariche invece di essere riciclate. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno adottato un approccio diverso. Invece di tentare di elaborare un tipo di plastica, il polistirene, in modo che possa essere riutilizzato, l'hanno trattata per consentire la rimozione dei suoi preziosi materiali per l'uso in altre applicazioni.

Il polistirene è costituito da monomeri di stirene idrocarburico aromatico. La plastica nella sua forma più elementare è dura, trasparente e fragile. Viene utilizzato per realizzare un'ampia varietà di prodotti, più tipicamente imballaggi e bottiglie in polistirolo.

Il lavoro prevedeva l'utilizzo di reazioni chimiche per estrarre materiali utili o preziosi da un campione di polistirene. Il processo che hanno sviluppato coinvolge sostanze chimiche poco costose insieme all'irradiazione di luce ultravioletta. I ricercatori notano anche che il loro processo ha ridotto la plastica ai suoi componenti aromatici. Quindi, aggiungendo alcuni solventi, potrebbero estrarre un materiale desiderato, come il difenilmetano, che è molto più prezioso della plastica da cui proviene. I ricercatori osservano che il loro processo produce anche un tipo di benzina grezza e asfalto come sottoprodotti.

I ricercatori hanno testato il loro processo su campioni di polistirene raccolti da una discarica locale e hanno scoperto che funzionava come desiderato. Suggeriscono che il loro processo sia facilmente scalabile e sono persino arrivati ​​​​al punto di calcolare il costo di costruzione di un impianto in grado di produrre prodotti come acido 4-osso-4-fenil-butirrico, 1,2-difenilmetano, benzofenone, oltre al difenilmetano — $ 1,28 milioni. Concludono che la loro strategia di decomposizione e riciclo è fattibile; non solo ridurrebbe la quantità di plastica accumulata nel mondo, ma fornirebbe un incentivo finanziario per farlo. + Esplora ulteriormente

I chimici sfruttano il sole per riciclare i rifiuti di plastica

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