Nella nostra società moderna, raramente consideriamo i libri come oggetti pericolosi. Tuttavia, alcuni libri contengono elementi così pericolosi da richiedere un esame accurato prima di essere collocati sugli scaffali delle biblioteche pubbliche, delle librerie o anche delle case private.
Il Poisonous Book Project, un progetto di ricerca in collaborazione tra il Winterthur Museum, Garden &Library e l'Università del Delaware, è dedicato alla catalogazione di tali libri. La loro preoccupazione non riguarda il contenuto scritto sulle pagine, ma i componenti fisici dei libri stessi, in particolare i colori delle copertine.
Il progetto ha recentemente influenzato la decisione di rimuovere due libri dalla Biblioteca nazionale francese. La ragione? Le loro vivaci coperture di stoffa verde hanno sollevato il sospetto che contenessero arsenico.
Questa preoccupazione è radicata nelle pratiche storiche della rilegatura dei libri. Durante il 19° secolo, quando i libri iniziarono a essere prodotti in serie, i rilegatori passarono dall'uso di costose copertine in pelle ad articoli di stoffa più convenienti. Per attirare i lettori, queste copertine di stoffa erano spesso tinte con colori vivaci e accattivanti.
Un pigmento popolare era il verde di Scheele, dal nome di Carl Wilhelm Scheele, un chimico tedesco-svedese che nel 1775 scoprì che un vivido pigmento verde poteva essere prodotto da rame e arsenico. Questo colorante non solo era economico da produrre, ma era anche più vivace dei verdi al carbonato di rame utilizzati per oltre un secolo.
Il verde Scheele alla fine cadde in disgrazia perché aveva la tendenza a sbiadire in nero quando reagiva con gli inquinanti a base di zolfo rilasciati dal carbone. Ma i nuovi coloranti basati sulla scoperta di Scheele, come lo smeraldo e il verde Parigi, si sono rivelati molto più durevoli. Sono stati rapidamente adottati per l'uso in vari articoli, tra cui copertine di libri, vestiti, candele e carta da parati.
Questi pigmenti presentavano però un notevole inconveniente:si degradavano facilmente, liberando arsenico velenoso e cancerogeno. Le frequenti segnalazioni di candele verdi che avvelenavano i bambini alle feste di Natale, di operai incaricati di applicare la vernice sugli ornamenti che soffrivano di convulsioni e vomitavano acqua verde e gli avvertimenti di abiti da ballo velenosi hanno sollevato serie preoccupazioni sulla sicurezza di questi coloranti verdi.
Questo problema divenne così noto che nel 1862 la rivista satirica Punch pubblicò una vignetta intitolata "The Arsenic Waltz", che raffigurava scheletri danzanti, un cupo commento alla tendenza della moda mortale.
Gli effetti dannosi di questi pigmenti sono stati addirittura implicati nella morte di Napoleone per cancro allo stomaco. Napoleone era particolarmente appassionato dei nuovi colori verdi, tanto da far dipingere la sua dimora a Sant'Elena, dove fu esiliato, del suo colore preferito.
La teoria che l'arsenico nei muri abbia contribuito alla sua morte è supportata dagli alti livelli di arsenico rilevati nei campioni dei suoi capelli. Nonostante il chiaro legame tra i pigmenti verdi e i problemi di salute, le carte da parati tossiche continuarono a essere prodotte fino alla fine del XIX secolo.
Il verde, però, non è l’unico colore di cui preoccuparsi. Anche il rosso preoccupa. Il vermiglio del pigmento rosso brillante era formato dal cinabro minerale, noto anche come solfuro di mercurio. Questa era una fonte popolare di vernice rossa risalente a migliaia di anni fa. Ci sono anche prove che gli artisti neolitici abbiano sofferto di avvelenamento da mercurio. Il rosso vermiglio a volte appare sui motivi marmorizzati all'interno delle copertine dei libri.
Il giallo ha attirato l'attenzione anche sul progetto del libro velenoso. In questo caso il colpevole è il cromato di piombo. Il giallo brillante del cromato di piombo era uno dei preferiti dai pittori, non ultimo Vincent van Gogh, che lo usò ampiamente nella sua serie di dipinti più famosa:I Girasoli. Per i rilegatori di epoca vittoriana, il cromato di piombo consentiva loro di creare una gamma di colori, dai verdi (ottenuti mescolando il giallo cromo con il blu di Prussia) ai gialli, agli arancioni e ai marroni.
Sia il piombo che il cromo sono tossici. Ma i libri gialli sono meno preoccupanti di quelli verdi e rossi. Il cromato di piombo non è particolarmente solubile, rendendolo difficile da assorbire. È, infatti, ancora un pigmento ampiamente utilizzato.
Allora cosa dovresti fare se ti imbatti in un libro di stoffa verde del XIX secolo? Innanzitutto, non preoccuparti eccessivamente. Probabilmente dovresti mangiare l'intero libro prima di soffrire di un grave avvelenamento da arsenico. Tuttavia, l'esposizione casuale all'acetoarsenite di rame, il composto del pigmento verde, può irritare gli occhi, il naso e la gola.
È più una preoccupazione per le persone che maneggiano regolarmente questi libri in cui un contatto frequente potrebbe causare sintomi più gravi. Pertanto, a chiunque sospetti di avere a che fare con un libro di epoca vittoriana con rilegatura verde smeraldo si consiglia di indossare guanti ed evitare di toccarsi il viso. Successivamente pulire tutte le superfici.
Per facilitare l'identificazione di questi libri potenzialmente pericolosi, il Poisonous Book Project ha incorporato nella propria ricerca dati provenienti dal crowdsourcing. I ricercatori ora distribuiscono segnalibri che riportano avvisi di sicurezza e mostrano varie sfumature di verde smeraldo per facilitare la loro identificazione. Di conseguenza, ora hanno identificato oltre 238 edizioni di arsenico provenienti da tutto il mondo.
Fornito da The Conversation
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
