L'ottano è una misura della resistenza del carburante ai colpi, che è una condizione che si verifica quando la miscela aria-carburante in un motore a benzina si accende troppo presto, provocando un rapido aumento della pressione e un rumore metallico. Più alto è il numero di ottano, più resistente è il carburante ai colpi.
L'ottano funziona rallentando la velocità di combustione della miscela aria-carburante nel motore. Ciò dà alla miscela più tempo per mescolarsi completamente prima che si accenda, il che aiuta a prevenire colpi.
Il numero di ottano di un carburante viene determinato confrontando le sue caratteristiche di detonazione con quelle di due carburanti di riferimento, isoottano e n-eptano. All'isoottano viene assegnato un numero di ottani pari a 100, mentre all'n-eptano viene assegnato un numero di ottani pari a 0. Un carburante con un numero di ottani pari a 87, ad esempio, ha le stesse caratteristiche di detonazione di una miscela di 87% isoottano e 13% n- eptano.
Il numero di ottani di una miscela di benzina è importante perché determina le prestazioni del carburante in un motore. Un carburante con un numero di ottani troppo basso può causare colpi in testa, che possono danneggiare il motore. Un carburante con un numero di ottano troppo elevato, invece, non è necessario e comporterà una riduzione del consumo di carburante.
La maggior parte dei motori a benzina richiede un carburante con un numero di ottani compreso tra 87 e 91. I motori ad alte prestazioni, tuttavia, possono richiedere un carburante con un numero di ottani pari o superiore a 93.
