I tardigradi, noti anche come orsi d'acqua o maialini di muschio, sono creature microscopiche che possono sopravvivere a condizioni estreme, comprese le temperature gelide. Hanno un'abilità unica chiamata criptobiosi, che consente loro di entrare in uno stato dormiente quando esposti ad ambienti difficili. Durante la criptobiosi, i tardigradi perdono quasi tutto il loro contenuto di acqua e il loro metabolismo rallenta quasi fino a zero. Questo processo li protegge dai danni causati dal congelamento o dalla disidratazione.

Quando i tardigradi sono esposti a temperature gelide, entrano prima in uno stato di superraffreddamento. Ciò significa che la loro temperatura corporea scende sotto il punto di congelamento senza congelarsi effettivamente. Ciò è possibile perché i tardigradi producono alcune proteine ​​che agiscono come agenti antigelo, impedendo la formazione di cristalli di ghiaccio all’interno delle loro cellule.

Se la temperatura scende ulteriormente, i tardigradi entreranno in uno stato di congelamento profondo, dove la loro temperatura corporea scenderà al di sotto di -150 gradi Celsius (-238 gradi Fahrenheit). In questo stato, i tardigradi sono completamente disidratati e il loro metabolismo è quasi completamente interrotto. Possono sopravvivere in questo stato per lunghi periodi di tempo, anche per diversi anni.

Quando la temperatura salirà di nuovo, i tardigradi riprenderanno lentamente dal loro stato criptobiotico. Assorbiranno acqua e il loro metabolismo ricomincerà a funzionare. I tardigradi sono creature incredibilmente resistenti e possono sopravvivere a condizioni estreme che ucciderebbero la maggior parte degli altri animali. La loro capacità di resistere a temperature gelide è solo un esempio della loro notevole adattabilità e resilienza.