Per comprendere l'atomicità e gli ambiti atomici, considerare la seguente sequenza, non atomica, di operazioni per modificare il saldo bancario di un utente:
1. Leggi il saldo dalla banca.
2. Sottrarre l'importo della transazione dal saldo.
3. Riscrivi il saldo alla banca.
Affinché queste operazioni abbiano successo, il database deve essere bloccato tra la lettura e la scrittura, perché altrimenti un'altra transazione potrebbe scrivere nel database tra queste due operazioni. Inoltre, se qualcosa va storto durante la transazione (ad esempio, il database va offline durante l'operazione di scrittura), l'operazione deve fallire completamente e il database deve essere ripristinato allo stato in cui si trovava prima dell'inizio della transazione.
Con l'atomicità, la serie di operazioni si comporta come un'unica operazione, oppure fallisce completamente. Cioè, il codice per eseguire una determinata operazione è racchiuso in un *ambito atomico* e, se qualsiasi operazione nella sequenza fallisce, viene eseguito il rollback dell'intera transazione, come se nessuna delle operazioni nella sequenza fosse mai avvenuta.
Un cannocchiale atomico garantisce:
1. Se nessuna operazione nell'ambito fallisce, vengono eseguite tutte le operazioni;
2. Se una qualsiasi operazione nell'ambito fallisce, non viene eseguita alcuna operazione; E
3. Se un'operazione inizia a fallire, tutte le operazioni già eseguite vengono immediatamente ripristinate, ripristinando il sistema allo stato precedente all'inizio di qualsiasi operazione.
