I non metalli formano ossidi acidi perché reagiscono con l'acqua per produrre acidi. Questo perché i non metalli hanno la capacità di rilasciare elettroni quando reagiscono con altre sostanze. Quando reagiscono con l'acqua, donano elettroni alle molecole d'acqua, che poi si dividono in ioni idrogeno (H+) e ioni idrossido (OH-). Gli ioni idrogeno in eccesso fanno sì che la soluzione diventi acida.

Ad esempio, quando l'anidride carbonica (CO2), un ossido non metallico, reagisce con l'acqua, forma acido carbonico (H2CO3):

CO2 + H2O → H2CO3

L'acido carbonico è un acido debole che rilascia ioni idrogeno quando si dissocia in acqua. Gli ioni idrogeno risultanti fanno sì che la soluzione diventi acida.

Al contrario, gli ossidi metallici formano ossidi basici perché reagiscono con l'acqua per produrre basi. Questo perché i metalli hanno la tendenza ad attrarre gli elettroni quando reagiscono con altre sostanze. Quando reagiscono con l'acqua, ricevono elettroni dalle molecole d'acqua, che poi si dividono in ioni idrogeno (H+) e ioni idrossido (OH-). Gli ioni idrossido in eccesso fanno sì che la soluzione diventi basica.

Ad esempio, quando l'ossido di sodio (Na2O), un ossido metallico, reagisce con l'acqua, forma idrossido di sodio (NaOH):

Na2O + H2O → 2NaOH

L'idrossido di sodio è una base forte che rilascia ioni idrossido quando si dissocia in acqua. Gli ioni idrossido risultanti fanno sì che la soluzione diventi basica.