In un legame ionico, gli elettroni vengono trasferiti da un atomo all’altro, creando ioni positivi e negativi. Tipicamente, tra un metallo e un non metallo si forma un legame ionico. L'atomo di metallo perde elettroni, caricandosi positivamente, mentre l'atomo di non metallo acquista elettroni, caricandosi negativamente. L'attrazione elettrostatica tra gli ioni di carica opposta tiene insieme il composto ionico.

Il sodio (Na) e il fluoro (F) sono un esempio comune di atomi che formano un legame ionico. Il sodio è un metallo che tende a perdere facilmente il suo elettrone più esterno, mentre il fluoro è un non metallo che ha un'elevata elettronegatività, ovvero attrae fortemente gli elettroni. Quando questi due elementi si uniscono, il sodio trasferisce il suo elettrone più esterno al fluoro, dando luogo alla formazione di ioni Na+ e F-. La forte attrazione elettrostatica tra gli ioni Na+ e F- forma un legame ionico, che porta al composto fluoruro di sodio (NaF).