Quando il fosforo reagisce con l'acido nitrico, subisce una reazione di ossido-riduzione. L'acido nitrico è un forte agente ossidante e il fosforo è un agente riducente. La reazione tra i due produce acido fosforico e biossido di azoto gassoso. La reazione complessiva può essere rappresentata come segue:

$$4P + 10HNO_3 -> 4H_3PO_4 + 10NO_2 + H_2O$$

In questa reazione, il fosforo viene ossidato da uno stato neutro a uno stato di ossidazione +5, mentre l'azoto viene ridotto da uno stato di ossidazione +5 a uno stato di ossidazione +4. La reazione è altamente esotermica e i prodotti si formano tipicamente come un denso fumo bianco.