I composti ionici si formano mediante il trasferimento di elettroni da un elemento all'altro. Tipicamente, i metalli sono i donatori di elettroni, mentre i non metalli sono gli accettori di elettroni. Tuttavia, ci sono alcune eccezioni a questa regola, come il caso del cloruro di ammonio, in cui lo ione ammonio è uno ione con carica positiva derivato dall'ammoniaca, una molecola non metallica.