I composti ionici sono caratterizzati dalla presenza di ioni, che sono atomi o molecole che hanno perso o guadagnato elettroni, risultando in una carica elettrica netta. Gli ioni possono avere carica positiva (cationi) o carica negativa (anioni). Quando si formano composti ionici, le cariche positive e negative degli ioni costituenti si bilanciano a vicenda, risultando in una carica elettrica complessivamente neutra.

Consideriamo ad esempio il composto ionico cloruro di sodio (NaCl). Gli atomi di sodio perdono un elettrone, diventando ioni di sodio con carica positiva (Na+). Gli atomi di cloro acquistano un elettrone, diventando ioni cloruro caricati negativamente (Cl-). Quando gli atomi di sodio e cloro si combinano per formare cloruro di sodio, la carica positiva degli ioni sodio è uguale in grandezza alla carica negativa degli ioni cloruro, risultando in una carica elettrica complessivamente neutra.

L'attrazione tra gli ioni caricati positivamente e negativamente in un composto ionico è chiamata forza elettrostatica o legame ionico. Questa forza tiene insieme gli ioni e mantiene l'integrità strutturale del composto.

È importante notare che la carica neutra di un composto ionico è una proprietà macroscopica che si applica al composto nel suo insieme. A livello microscopico, i singoli ioni all'interno del composto mantengono le rispettive cariche. Tuttavia, la disposizione e la stechiometria degli ioni sono tali che la carica netta complessiva è pari a zero.