Per comprendere come interagiscono gli elettroni durante la formazione di un legame ionico, consideriamo l'esempio degli atomi di sodio (Na) e cloro (Cl). Il sodio ha un elettrone di valenza, che è debolmente legato al nucleo, mentre il cloro ha sette elettroni di valenza. Le configurazioni elettroniche di Na e Cl possono essere rappresentate come:
Na:1s²2s²2p⁶3s¹
Cl:1s²2s²2p⁶3s²3p⁵
Affinché il sodio raggiunga una configurazione stabile (come il neon), deve perdere un elettrone di valenza. Il cloro, invece, ha bisogno di acquisire un elettrone per completare il suo guscio di valenza e diventare come l’argon. Quando questi atomi si avvicinano, l'atomo di sodio trasferisce il suo elettrone di valenza trattenuto liberamente all'atomo di cloro.
La perdita di un elettrone dal sodio dà luogo alla formazione di uno ione sodio (Na+) con carica positiva, mentre l'acquisto di un elettrone da parte del cloro dà luogo alla formazione di uno ione cloruro (Cl-) con carica negativa. Questi ioni di carica opposta sono fortemente attratti l'uno dall'altro, formando un legame ionico.
In un legame ionico, le forze elettrostatiche tra gli ioni caricati positivamente e negativamente sono relativamente forti, risultando in un composto stabile. La forza di un legame ionico dipende dalle cariche degli ioni coinvolti e dalla distanza tra loro. Quanto maggiori sono le cariche e quanto minore è la distanza, tanto più forte è il legame ionico.
