Quando gli atomi condividono gli elettroni, formano legami chimici. Il tipo di legame che si forma dipende dall'elettronegatività degli atomi coinvolti. L’elettronegatività è la capacità di un atomo di attrarre gli elettroni. Quanto maggiore è la differenza di elettronegatività tra due atomi, tanto più ionico sarà il legame.

In un legame covalente gli elettroni sono condivisi equamente tra gli atomi. Questo tipo di legame si forma tipicamente tra atomi con elettronegatività simili. In un legame ionico, un atomo dona elettroni all'altro atomo. Questo tipo di legame si forma tipicamente tra atomi con una grande differenza di elettronegatività.

La condivisione degli elettroni tra gli atomi avviene su un continuum dai legami covalenti ai legami ionici. Ciò significa che esistono molti tipi diversi di legami tra questi due estremi. Il tipo di legame che si forma in un caso particolare dipende dall'elettronegatività degli atomi coinvolti.