Uno spettro continuo è prodotto da una sorgente luminosa che emette luce a tutte le lunghezze d'onda, senza interruzioni. Questo tipo di spettro è prodotto da oggetti incandescenti, come il sole, le lampadine e le candele.
Uno spettro a linee è prodotto da una sorgente luminosa che emette luce solo a lunghezze d'onda specifiche. Questo tipo di spettro è prodotto da atomi e molecole che sono stati riscaldati ad alta temperatura, come i gas in un'insegna al neon.
La differenza tra uno spettro continuo e uno spettro lineare è dovuta ai diversi modi in cui la luce viene emessa dai due tipi di sorgenti luminose. In uno spettro continuo, la luce viene emessa dal movimento termico degli atomi e delle molecole nella sorgente luminosa. In uno spettro a linee, la luce viene emessa dagli elettroni negli atomi e dalle molecole nella sorgente luminosa.
Quando un composto ionico viene riscaldato, gli elettroni nel composto vengono eccitati a livelli energetici più elevati. Quando gli elettroni ricadono a livelli energetici più bassi, emettono luce. Le lunghezze d'onda della luce emessa dagli elettroni sono determinate dai livelli energetici degli elettroni. Poiché i livelli energetici degli elettroni in un composto ionico sono discreti, la luce emessa dal composto è uno spettro a righe.
