L'inizio della metallurgia può essere fatto risalire alla necessità di strumenti e armi che fossero più forti e più durevoli di quelli realizzati in pietra, ossa o legno. Le prime testimonianze della lavorazione dei metalli risalgono al periodo neolitico, intorno al 6000 a.C., quando gli esseri umani iniziarono a lavorare il rame nativo. Il rame era relativamente facile da modellare e poteva essere indurito martellandolo, rendendolo ideale per realizzare utensili e armi.

Man mano che gli esseri umani diventavano più abili nella lavorazione dei metalli, iniziarono a sperimentare altri metalli, come lo stagno e il bronzo. Il bronzo, una lega di rame e stagno, era più duro e resistente del solo rame e divenne il materiale principale per strumenti e armi durante l'età del bronzo, che durò dal 3000 al 1200 a.C. circa.

Lo sviluppo della metallurgia fu un punto di svolta importante nella storia umana, poiché permise agli esseri umani di creare strumenti e armi più efficaci e durevoli di qualsiasi cosa fosse venuta prima. Questo progresso portò ad un aumento della produttività agricola, al miglioramento delle tecniche di caccia e raccolta e allo sviluppo di società più complesse.