I componenti principali del carbone sono carbonio, idrogeno, ossigeno, azoto e zolfo. Le quantità relative di questi elementi variano a seconda del grado del carbone. Il carbone è classificato in quattro classi principali:antracite, bituminoso, sub-bituminoso e lignite. L'antracite è il carbone di rango più alto e ha il più alto contenuto di carbonio e il più basso contenuto di umidità. La lignite è il carbone di rango più basso e ha il contenuto di carbonio più basso e il contenuto di umidità più elevato.