Consideriamo ad esempio il composto ossido di magnesio (MgO). In questo composto, il magnesio ha numero di ossidazione pari a 2, mentre l'ossigeno ha numero di ossidazione pari a -2. Ciò significa che ogni atomo di magnesio ha perso due elettroni, che sono stati trasferiti agli atomi di ossigeno per formare ioni ossido (O2-).
Il numero di ossidazione di un elemento in un composto si determina considerando l'elettronegatività degli atomi coinvolti. L'elettronegatività è una misura della capacità di un atomo di attrarre gli elettroni. In generale, quanto più un atomo è elettronegativo, tanto maggiore è la sua capacità di attrarre gli elettroni.
Nel caso dell'MgO, l'ossigeno è più elettronegativo del magnesio. Ciò significa che gli atomi di ossigeno attraggono gli elettroni più fortemente degli atomi di magnesio. Di conseguenza, gli atomi di magnesio perdono elettroni a favore degli atomi di ossigeno, con conseguente formazione di ioni Mg2+ e O2-.
È importante notare che il numero di ossidazione di un elemento non corrisponde necessariamente alla sua carica formale. Le cariche formali vengono assegnate agli atomi di una molecola sulla base del presupposto che gli elettroni siano equamente condivisi tra gli atomi. In alcuni casi, il numero di ossidazione e la carica formale di un atomo possono essere gli stessi, mentre in altri casi possono differire.
