In un articolo pubblicato su Scienza e pratica della conservazione , gli scienziati evidenziano una soluzione trascurata ma supportata dalla scienza e basata sulla natura per aiutare i paesi ad affrontare i principali problemi ambientali e di sviluppo sostenibile. La manioca da radice a basso costo, soprannominata "radice di Rambo" per il suo aspetto robusto e gli attributi resistenti, produce la più alta quantità di calorie per ettaro nella maggior parte dei paesi tropicali, può sopportare temperature crescenti, e prospera in terreni poveri.

In tutto il mondo, il degrado del suolo si verifica su un quarto della superficie terrestre libera dai ghiacci. Le conseguenze includono terreni sterili dove il cibo e altre colture non possono crescere; perdita di biodiversità; aumento dell'inquinamento e corsi d'acqua intasati; inondazioni e declino delle specie. Circa il 40% della Colombia è interessato dal degrado, soprattutto nelle zone di conflitto, ma la ricerca ha implicazioni per altri paesi tropicali con un contesto simile, dire autori.

"La manioca si è guadagnata la reputazione di impoverire i nutrienti nel terreno, " ha detto Ma. Eliza J. Villarino, ricercatore presso l'Alliance of Bioversity International e il Centro internazionale per l'agricoltura tropicale (CIAT). "Le prove suggeriscono che potrebbe potenzialmente far rivivere la terra degradata e renderla di nuovo produttiva, generando numerosi impatti socioeconomici e ambientali positivi con una corretta gestione delle colture."

Relativamente facile da coltivare, la manioca sarebbe l'ideale per gli agricoltori da coltivare su terreni agricoli o pascoli abbandonati; consentendo in seguito l'insediamento di altre colture come il cacao o il caffè, specialmente nelle aree di conflitto della Colombia come alternativa alla coltivazione illecita di coca, dire autori. La terra coltivata a manioca potrebbe aiutare a ravvivare i terreni per consentire agli agricoltori di coltivare altre colture generatrici di reddito come la soia, mais o legumi.

"La manioca ha il potenziale per ripristinare la terra degradata, che a sua volta potrebbe ridurre le emissioni di gas serra, alleviare la fame e ridurre la povertà, " ha detto Villarino. "La soluzione potrebbe generare mezzi di sussistenza e opportunità di mercato, e persino promuovere la pace perché i paesi con aree degradate significative sono anche quelli che sono impantanati o emergono dal conflitto".

Augusto Castro Núñez, un esperto di uso del suolo e clima presso l'Alleanza e leader del progetto Sustainable Land Use Systems, aggiunto, "In Colombia, esiste un collegamento tra le colture illegali, l'allevamento del bestiame, deforestazione e conflitti. Riconosciamo che aumentare la produzione di qualsiasi merce rischia di aumentare la deforestazione e la perdita di biodiversità, e dobbiamo fare più ricerche. Ma quello che sappiamo è che abbiamo bisogno di qualcosa di nuovo; ciò che è stato fatto per prevenire la deforestazione non funziona, e questo è qualcosa di nuovo".

L'analisi di mercato è necessaria per comprendere la fattibilità di un mercato dell'amido di manioca, ma gli autori sospettano che la manioca possa anche assorbire cadmio, un metallo trovato nel terreno, alti livelli impediscono ad alcuni coltivatori di cacao in Colombia e in altre parti dell'America Latina di esportare il loro cacao. Se la manioca può ridurre il contenuto di cadmio nel cacao, questi produttori, che si trovano spesso in aree a rischio di conflitto, potrebbe rifornire mercati esteri come l'Unione Europea. La manioca potrebbe anche sostituire l'amido di colture come mais e soia, due prodotti spesso collegati che hanno causato la deforestazione nell'Amazzonia brasiliana.

Mayesse Da Silva, un esperto di suoli presso l'Alleanza, disse, "Studi in Brasile hanno dimostrato che la manioca ha un alto contenuto di metalli pesanti se piantata in aree contaminate da metalli pesanti. Sospettiamo quindi che la manioca possa aiutare ad assorbire i metalli pesanti dal suolo e mitigare la contaminazione da metalli pesanti, aiutando i produttori di cacao a generare entrate dalla vendita di manioca mentre il cacao non è ancora produttivo, poiché la manioca impiega sei mesi per la raccolta e il cacao fino a tre anni. Però, questa è solo un'ipotesi e richiede ulteriori ricerche, " lei ha aggiunto.

Luis Augusto Becerra, un esperto di manioca presso l'Alleanza, disse, "La manioca può offrire una soluzione per ripristinare i terreni degradati aiutando la natura e gli agricoltori, estrarre il carbonio dall'atmosfera e bloccarlo nel suolo o convertirlo in cibo. Se correttamente gestito, la manioca può aiutare i piccoli agricoltori a passare a un'agricoltura basata sulle foreste per migliori risultati ambientali, dove si possono coltivare alberi da frutto di alto valore come il cacao, anche aumentare i redditi».