Lo zolfo si trova sotto l'ossigeno nel Gruppo 16 (noto anche come famiglia dell'ossigeno) della tavola periodica. Man mano che si scende di un gruppo nella tavola periodica, il raggio atomico aumenta e l'energia di ionizzazione diminuisce. Ciò significa che gli elettroni di valenza nello zolfo sono trattenuti più liberamente e vengono rimossi più facilmente, rendendo lo zolfo più reattivo dell'ossigeno.
Al contrario, il fosforo si trova sotto lo zolfo nel Gruppo 15 (noto anche come famiglia dell'azoto) della tavola periodica. Il fosforo ha un raggio atomico più piccolo e un'energia di ionizzazione maggiore rispetto allo zolfo. Ciò significa che gli elettroni di valenza nel fosforo sono trattenuti più strettamente e non vengono rimossi così facilmente, rendendo il fosforo meno reattivo dello zolfo.
La reattività dello zolfo è influenzata anche dalla sua minore elettronegatività rispetto al fosforo. L’elettronegatività è la capacità di un atomo di attrarre gli elettroni. La minore elettronegatività dello zolfo significa che ha un'attrazione più debole per gli elettroni, rendendolo più probabile che perda elettroni e subisca reazioni chimiche.
Pertanto, in base alla posizione nella tavola periodica, alle proprietà atomiche e all'elettronegatività, lo zolfo è più reattivo del fosforo.
