Lo zinco è in grado di sostituire l'oro lisciviato da un minerale grazie a un processo chiamato cementazione . La cementazione è un processo metallurgico in cui un metallo sposta un altro metallo da una soluzione riducendone gli ioni. Nel caso dell'oro e dello zinco, gli atomi di zinco presenti nella soluzione reagiscono con gli ioni d'oro, riducendoli ad oro metallico. Gli atomi di zinco vengono ossidati nel processo, formando ioni zinco.

La reazione tra zinco e oro può essere rappresentata dalla seguente equazione:

$$Zn(s) + 2Au^3+(aq) → 2Au(s) + Zn^2+(aq)$$

In questa reazione, gli atomi di zinco vengono ossidati da uno stato neutro a uno stato di ossidazione +2, mentre gli ioni d'oro vengono ridotti da uno stato di ossidazione +3 a uno stato neutro. Gli atomi di oro massiccio precipitano quindi fuori dalla soluzione, mentre gli ioni di zinco rimangono in soluzione.

La capacità dello zinco di sostituire l’oro è dovuta alla sua minore reattività rispetto all’oro. Ciò significa che lo zinco si ossida più facilmente dell’oro, e quindi è più disposto a cedere i suoi elettroni. Questa differenza di reattività è ciò che guida il processo di cementazione.

Il processo di cementazione è comunemente utilizzato nell'industria mineraria per estrarre l'oro dai minerali. Il minerale viene prima lisciviato con una soluzione di cianuro, che dissolve l'oro. La soluzione ricca di oro viene quindi fatta passare attraverso un letto di trucioli di zinco, dove gli atomi di zinco spostano gli ioni d'oro dalla soluzione. Gli atomi d'oro precipitano quindi dalla soluzione e possono essere raccolti.