Ogni costa del Nord Atlantico è vulnerabile alle tempeste tropicali, ma alcune aree sono più suscettibili alla distruzione degli uragani di altre.

Per capire perché mentre la regione si dirige verso quella che si prevede sarà un'altra intensa stagione degli uragani, diamo un'occhiata più da vicino a come si formano le tempeste tropicali e cosa le trasforma in mostri distruttivi.

Ingredienti di un uragano

Sono necessari tre ingredienti chiave per la formazione di un uragano:acqua calda sulla superficie del mare di almeno 80 gradi Fahrenheit (26,5 C), uno spesso strato di umidità che si estende dalla superficie del mare a circa 20, 000 piedi e un wind shear verticale minimo in modo che il temporale possa crescere verticalmente senza interruzioni.

Queste condizioni privilegiate si trovano spesso nelle acque tropicali al largo della costa occidentale dell'Africa.

Gli uragani possono formarsi anche nel Golfo del Messico e nei Caraibi, ma quelli che iniziano vicino all'Africa hanno migliaia di miglia di acqua calda davanti a cui possono attingere energia mentre viaggiano. Quell'energia può aiutarli a trasformarsi in potenti uragani.

Le correnti di vento impostano la maggior parte delle tempeste tropicali in direzione ovest dall'Africa verso i Caraibi, Florida e Golfo del Messico. Alcuni si spostano verso nord nelle medie latitudini, dove i venti prevalenti si spostano da ovest a est e li fanno curvare nuovamente verso l'Atlantico.

Altri incontrano temperature oceaniche più fredde che li privano del carburante, o il forte vento che li spezza. Ecco perché i cicloni tropicali colpiscono raramente gli stati del nord o l'Europa, anche se succede.

Anche il tempo della stagione influenza i percorsi degli uragani

All'inizio della stagione, a giugno e luglio, le temperature della superficie del mare si stanno ancora riscaldando e il wind shear atmosferico diminuisce lentamente attraverso l'aperto Atlantico. La maggior parte degli uragani di inizio stagione si sviluppa in una piccola area dei Caraibi e del Golfo del Messico, dove le condizioni ottimali iniziano presto.

Di solito si formano vicino alla terra, quindi i residenti costieri non hanno molto tempo per prepararsi, ma anche queste tempeste non hanno le condizioni ideali per prendere forza. Texas, Louisiana e Mississippi, così come l'America Centrale, hanno maggiori probabilità di vedere scioperi di uragani all'inizio della stagione, poiché gli alisei favoriscono un movimento da est a ovest.

Man mano che le acque superficiali si riscaldano durante l'estate, la frequenza e la gravità degli uragani iniziano ad aumentare, soprattutto nei mesi di punta degli uragani da agosto a ottobre.

Verso la fine della stagione, gli alisei iniziano a spostarsi da ovest a est, le temperature dell'oceano iniziano a scendere, e i fronti freddi possono aiutare a deviare le tempeste dal Golfo occidentale e spingerle verso la Florida Panhandle.

La forma del fondale marino è importante per la distruttività

La forma del fondo marino può anche svolgere un ruolo nel modo in cui gli uragani diventano distruttivi.

La forza degli uragani è attualmente misurata esclusivamente sulla velocità massima del vento sostenuto di una tempesta. Ma gli uragani spostano anche l'acqua dell'oceano, creando un'ondata di acqua alta che i loro venti spingono verso la riva prima della tempesta.

Questa ondata di tempesta è spesso la più grande minaccia alla vita e alle proprietà di un uragano, responsabile di circa il 49% di tutte le vittime dirette tra il 1963 e il 2012. L'uragano Katrina (2005) è un ottimo esempio:si stima che 1, 500 persone hanno perso la vita quando Katrina ha colpito New Orleans, molti di loro nella mareggiata inondazioni.

Se la piattaforma continentale colpita dall'uragano è poco profonda e degrada dolcemente, generalmente produce una mareggiata maggiore di una piattaforma più ripida.

Di conseguenza, un grande uragano che colpisce la costa del Golfo del Texas e della Louisiana, che ha una piattaforma continentale molto ampia e poco profonda, può produrre un'onda di tempesta di 20 piedi. Però, lo stesso uragano potrebbe produrre solo un'onda di tempesta di 10 piedi lungo la costa atlantica, dove la piattaforma continentale cala molto rapidamente.

Dove sono i punti caldi dell'uragano?

Alcuni anni fa, la National Oceanic and Atmospheric Administration ha analizzato la probabilità che le coste degli Stati Uniti siano colpite da una tempesta tropicale sulla base dei colpi di tempesta del 1944 e del 1999.

Ha scoperto che New Orleans aveva circa il 40% di possibilità ogni anno di una tempesta tropicale. Le possibilità sono aumentate per Miami e Cape Hatteras, Carolina del Nord, entrambi al 48%. San Giovanni, Porto Rico, che ha visto alcune tempeste devastanti negli ultimi anni, era al 42%.

uragani, che hanno sostenuto una velocità del vento di almeno 74 miglia orarie, erano anche più frequenti nelle tre località degli Stati Uniti. È stato scoperto che Miami e Cape Hatteras hanno una probabilità del 16% di essere colpiti direttamente da un uragano in un dato anno, e la probabilità di New Orleans è stata stimata al 12%.

Ognuna di queste località è vulnerabile a un uragano a causa della sua posizione, ma anche la sua forma. La Carolina del Nord e la Florida "sporgono come un pollice dolorante" e sono spesso sfiorate dagli uragani che curvano lungo la costa orientale degli Stati Uniti.

Il cambiamento climatico cambia il rischio

Poiché le temperature della superficie del mare aumentano con il riscaldamento del pianeta, più aree al di fuori di queste solite regioni degli uragani potrebbero vedere più tempeste tropicali.

Ho analizzato i cicloni tropicali nel Nord Atlantico che sono atterrati dal 1972 al 2019 per cercare cambiamenti nell'ultimo mezzo secolo.

Durante i primi sei anni di quel periodo, 1972-77, l'Atlantico ha registrato una media di quattro colpi diretti all'anno. Di quelli, Il 75% si trovava nelle solite aree soggette a uragani, come il sud degli Stati Uniti, Caraibi e Centro America. Sei tempeste si sono abbattute altrove, compreso il New England, Canada e Azzorre.

Entro il 2014-19, l'Atlantico ha una media di 7,6 colpi diretti all'anno. Mentre gli Stati Uniti hanno preso la maggior parte di quei colpi, L'Europa ha mostrato un costante aumento dei cicloni che sbarcano. Anche i grandi uragani, quelli con una velocità del vento sostenuta di 111 miglia all'ora e oltre, sono più comuni di quanto non fossero negli anni '70 e '80.

Mentre le località costiere meridionali degli Stati Uniti possono essere le più vulnerabili agli impatti dei cicloni tropicali, è importante capire che un ciclone devastante può colpire ovunque lungo le coste dell'Atlantico e del Golfo.

Il National Hurricane Center prevede un'altra stagione impegnativa nel 2021, anche se non dovrebbe essere così estremo come il record di 30 tempeste nominate del 2020. Anche se un'area non ha subito un uragano da diversi anni, si consiglia ai residenti di prepararsi per la stagione come se la loro zona dovesse subire un duro colpo, per ogni evenienza.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.