Tutti gli atomi sono neutri significa che il numero di protoni ed elettroni in un atomo è uguale. I protoni hanno una carica positiva, mentre gli elettroni hanno una carica negativa. Quando il numero di protoni ed elettroni è uguale, l'atomo ha una carica netta pari a zero e si dice che sia neutro.

Ad esempio, un atomo di carbonio ha sei protoni e sei elettroni. Le cariche positive dei protoni annullano le cariche negative degli elettroni, quindi l'atomo di carbonio è neutro.

Gli atomi possono caricarsi se perdono o acquistano elettroni. Ad esempio, se un atomo di carbonio perde un elettrone, avrà sette protoni e cinque elettroni. Le cariche positive dei protoni supereranno le cariche negative degli elettroni, quindi l'atomo di carbonio avrà una carica netta positiva e verrà detto uno ione positivo.

Gli atomi possono anche caricarsi se acquistano elettroni. Ad esempio, se un atomo di carbonio acquista un elettrone, avrà sei protoni e sette elettroni. Le cariche negative degli elettroni supereranno le cariche positive dei protoni, quindi l'atomo di carbonio avrà una carica negativa netta e verrà detto uno ione negativo.

La neutralità degli atomi è importante per la stabilità della materia. Se gli atomi non fossero neutrali, sarebbero attratti l’uno dall’altro da forze molto forti e l’universo sarebbe un luogo caotico.