Il numero di protoni in un atomo è determinato dal suo numero atomico, che è unico per ciascun elemento. Ad esempio, l'idrogeno ha un numero atomico pari a 1, il che significa che ha un protone nel suo nucleo. Il carbonio ha un numero atomico 6, il che significa che ha sei protoni nel suo nucleo.
Il numero di elettroni in un atomo è uguale al numero di protoni, quindi l'idrogeno ha un elettrone e il carbonio ha sei elettroni. Questi elettroni sono disposti in gusci attorno al nucleo, con il guscio più interno più vicino al nucleo.
Il guscio più esterno degli elettroni è chiamato guscio di valenza e il numero di elettroni nel guscio di valenza determina le proprietà chimiche di un atomo. Gli atomi con un guscio di valenza completo sono stabili e non reagiscono facilmente, mentre gli atomi con un guscio di valenza incompleto sono reattivi e tendono a formare legami chimici con altri atomi per completare il loro guscio di valenza.
