Sono passati sette anni da quando la supertempesta Sandy ha portato la città che non dorme mai a una battuta d'arresto. L'alta marea e l'onda di tempesta - il mucchio d'acqua che si è accumulato davanti a Sandy mentre si spostava lungo la costa - si sono combinati per seppellire la parte inferiore di Manhattan sotto i 13 piedi d'acqua. Nei cinque distretti, metropolitane, autostrade, e parcheggi allagati; case e aziende sono state distrutte, e 53 persone sono morte. Si stima che Sandy abbia causato 19 miliardi di dollari di danni economici nella sola New York City.

L'anniversario della super tempesta Sandy segna anche i sette anni da quando New York ha iniziato a parlare di costruire barriere contro le tempeste per proteggersi da future tempeste. In un recente evento ospitato dal Sabin Center for Climate Change Law della Columbia University e dall'Earth Institute, gli esperti hanno discusso uno studio che sta valutando la fattibilità della costruzione di barriere contro le tempeste intorno a New York e New Jersey. I relatori hanno anche discusso se tale misura sia una buona idea.

"La maggior parte delle persone nella regione non è a conoscenza dello studio, ma i suoi risultati possono avere importanti impatti economici e ambientali, " ha spiegato il moderatore Michael Gerrard, direttore del Centro Sabin, durante i suoi commenti di apertura. "Il Centro Sabin ha ritenuto importante aumentare la comprensione pubblica di ciò che viene ora esaminato".

Per dare il via all'evento, Clifford Jones III, capo distrettuale della pianificazione per il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, ha delineato le diverse opzioni che il Corpo sta esaminando come parte dello studio di fattibilità dell'area di interesse di New York e NJ Harbour e Tributaries (HATS, in breve). L'obiettivo dello studio è ridurre la minaccia di danni provocati dalle tempeste costiere lungo le coste di New York e del New Jersey e lungo il fiume Hudson.

Lo studio HATS sta valutando cinque opzioni per la protezione costiera, che variano in portata e prezzo. L'opzione più intensiva comporterebbe la costruzione di sei miglia di cancelli contro le tempeste da Sandy Hook, New Jersey attraverso la baia fino a Breezy Point, regine, e lungo l'East River. Includerebbe anche 26 miglia di dighe, argini, e dighe o dune sepolte lungo le coste vicine.

Jones ha detto che questa opzione costerebbe 62 miliardi di dollari, ma in teoria risparmierebbe alla città 131 miliardi di dollari di danni e proteggerebbe circa il 95% dell'area di studio. Altre opzioni presentate nello studio potrebbero non costare altrettanto, ma offrirebbe livelli di protezione simili.

Oltre a valutare i costi e i benefici di ciascuna opzione, lo studio HATS sta anche considerando gli effetti collaterali della costruzione di barriere contro le tempeste. Ciò include gli impatti ambientali come gli effetti su pesci e fauna selvatica, qualità dell'acqua, rumore e vibrazioni, e variazioni del flusso d'acqua.

Un'altra preoccupazione è che se una barriera impedisce alla mareggiata di precipitarsi nel porto di New York, "l'acqua deve trovare un posto dove andare, " disse Jones. "Dove va quell'acqua? … Non vogliamo peggiorare le cose per nessuno. Quindi, se mettiamo una grande barriera, allora potrebbe benissimo essere che quell'acqua trovi un modo per le aree adiacenti." Ha aggiunto che lo studio terrà conto di questi rischi quando emetterà le sue raccomandazioni finali.

Suzanne Geronimo, un membro del New York/New Jersey Metropolitan Storm Surge Working Group, supporta la costruzione di cancelli contro le tempeste di Sandy Hook, NJ alla Baia della Giamaica, così come nell'East River, East Rockaway, e Jones Inlet. Durante la sua presentazione, ha dato esempi di altre città che hanno costruito strutture simili, compresa Londra, Houston, e New Orleans.

"Non c'è davvero nessun'altra difesa credibile contro le mareggiate, " disse Geronimo.

Però, Jacqueline Austermann ha sottolineato che le barriere contro le tempeste non fanno nulla per proteggere dall'innalzamento del livello del mare e dalle inondazioni di marea, entrambi fattori che hanno contribuito alla gravità della super tempesta Sandy.

Austermann studia le calotte glaciali e l'innalzamento del livello del mare presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente della Columbia e l'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty. Ha notato che nella zona di New York City, il livello del mare aumenta di 3,8 millimetri all'anno. Alcuni modelli prevedono che i mari potrebbero alzarsi fino a un metro e ottanta nei prossimi 90 anni, il che significa che le aree basse saranno allagate anche senza eventi estremi come la super tempesta Sandy.

Paolo Galati, presidente di Riverkeeper e professore a contratto presso l'Earth Institute, per questo ed altri motivi si sono opposti alla costruzione di barriere antitempesta. Ha sostenuto che le barriere non risolvono le inondazioni causate dalla pioggia, che sta diventando più comune con il cambiamento climatico, e che le barriere potrebbero causare danni catastrofici agli ecosistemi fluviali. Ha detto che i progetti sarebbero stati così costosi che probabilmente non avrebbero ottenuto finanziamenti o non sarebbero stati costruiti per decenni. "Ci sono soluzioni che possono essere messe in atto molto prima e a un costo molto inferiore, " ha detto Galati.

Invece di barriere o cancelli contro le tempeste, ha suggerito che New York e New Jersey potrebbero seguire l'esempio di Boston e concentrarsi sul ripristino delle paludi e sulla costruzione di infrastrutture verdi, parchi sopraelevati, e altre architetture allagate che possono assorbire l'acqua. "L'acqua verrà, " disse Gallay. "Dobbiamo trovare un modo per conviverci, e dobbiamo trovare un modo per sfruttare il capitale sociale che abbiamo".

Gallay ha sottolineato la necessità di coinvolgere le comunità locali nel decidere come prepararsi per la prossima super tempesta Sandy, sostenendo che "quelli più vicini al rischio sono in realtà più vicini alla potenziale soluzione".

Infatti, il Corpo d'Armata è interessato a sentire i membri della comunità—Jones ha detto che i commenti, preoccupazioni, e suggerimenti per alternative sarebbero presi in considerazione e presi in considerazione nello studio.

Mentre il dibattito sull'opportunità o meno di costruire barriere contro le tempeste a New York e nel New Jersey potrebbe durare facilmente altri sette anni, Jones e i suoi colleghi sperano di presentare una potenziale soluzione il prossimo anno, a maggio. Se il piano viene approvato e finanziato, la costruzione potrebbe richiedere da cinque a 25 anni.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.