I protoni portano una carica positiva, mentre gli elettroni portano una carica negativa. Quando il numero di protoni ed elettroni in un atomo è uguale, le cariche positive e negative si annullano a vicenda, risultando in una carica netta pari a zero. Ciò significa che l'atomo nel suo insieme è elettricamente neutro.

Consideriamo ad esempio l'atomo di elio. Un atomo di elio ha due protoni e due elettroni. I due protoni portano una carica positiva totale pari a +2, mentre i due elettroni portano una carica negativa totale pari a -2. Poiché le cariche positive e negative sono uguali, l'atomo di elio è elettricamente neutro.

Lo stesso principio vale per tutti gli atomi. Finché il numero di protoni ed elettroni in un atomo è uguale, l'atomo sarà elettricamente neutro.