Tipicamente, i legami ionici si formano tra atomi con una grande differenza di elettronegatività, che è la capacità di un atomo di attrarre elettroni. Questa differenza di elettronegatività fa sì che un atomo attragga fortemente gli elettroni dell'altro atomo, determinando la formazione di ioni positivi e negativi.

Gli atomi che tipicamente formano legami ionici includono:

1. Metalli alcalini (Gruppo 1):questi elementi hanno una bassa elettronegatività e perdono facilmente il loro elettrone più esterno per formare ioni positivi (cationi). Gli esempi includono litio (Li), sodio (Na) e potassio (K).

2. Metalli alcalino terrosi (Gruppo 2):simili ai metalli alcalini, i metalli alcalino terrosi hanno una bassa elettronegatività e perdono facilmente i loro due elettroni più esterni per formare ioni positivi. Gli esempi includono calcio (Ca), magnesio (Mg) e stronzio (Sr).

3. Alogeni (Gruppo 17):gli alogeni hanno un'elevata elettronegatività e attraggono fortemente gli elettroni di altri atomi. Guadagnano facilmente un elettrone per ottenere una configurazione elettronica stabile e formare ioni negativi (anioni). Gli esempi includono fluoro (F), cloro (Cl) e bromo (Br).

4. Ossigeno e zolfo (Gruppo 16):l'ossigeno e lo zolfo hanno un'elevata elettronegatività e possono formare ioni negativi acquisendo elettroni da più elementi elettropositivi. Spesso formano legami ionici con i metalli.

In generale, i legami ionici si verificano quando esiste una grande differenza di elettronegatività tra un metallo e un non metallo. Il metallo cede elettroni al non metallo, con conseguente formazione di ioni metallici caricati positivamente e ioni non metallici caricati negativamente. Questi ioni con carica opposta vengono poi tenuti insieme da forze elettrostatiche per formare un composto ionico.